姜太公，殷商末年東海上人（今安徽臨泉縣姜寨）；又言：出生於海曲，有文記載，“海曲城有東呂鄉東呂裡，太公望所出也”（今山東日照）。名尚，字子牙，生卒年不詳。炎帝時的苗裔共工的兒子叫四嶽，是呂尚的先祖。四嶽輔佐大禹治水有功，虞夏之際封於呂地。姜太公又從其先祖封地“呂”為氏，稱“呂尚”，後世則俗稱其為“姜子牙”。
姜太公釣魚 願者上鉤
姜太公飽學，深明兵法戰策，但大半生在窮困潦倒中度過，曾去殷商都城朝歌求仕不成，乃輾轉
去陝西，在渭水茲源釣魚，約到公元前1123年(帝辛三十一年)，已是80歲的老人。姜太公釣魚是假，借垂釣之名來觀望時局，等待周文王的賞識，使自己的才華得以施展。故其釣魚用直鉤且不放魚餌，別人問其緣由，他說“願者上鉤”。“太公釣魚，願者上鉤”是婦孺皆知的故事。
一天，周文王西伯將要外出打獵，命太史編占卜出行的地點及吉凶徵兆。太史編經過占卜，對文王說：“所獲非龍非麗彡，非虎非羆，所獲霸王之輔”。於是，文王西伯出獵，路經渭水之濱，遇見姜太公垂釣。兩人一見如故，交談後周文王大悅，說：“自從我的先君太公曰：‘當有聖人適周，周以興’。果真是你啊？我的太公望之久矣。”所以，呂尚從此又號稱“太公望”。
文、武、成三王宰輔 功勳卓著西周王朝
周文王拜呂尚為師。不久，商紂王懷疑周文王欲圖謀商之天下，隨將文王拘捕在都城監獄。呂尚和散宜生廣求天下美女和奇玩珍寶，獻給紂王，贖出文王。文王歸國，便與呂尚謀劃如何傾覆商朝政權。為此，呂尚策劃出許多兵家謀略和新奇妙計，著有《陰謀》3卷(一說36卷)、《陰符鈐錄》1卷、《金匱》2卷、《六韜》6卷。後人言及兵家權謀均首推呂尚，因此，呂尚便成為兵家始祖，或稱鼻祖。
文王去世，兒子武王尊呂尚為“師尚父”。為探察諸侯國是否會集而東討商朝，呂尚率軍隊到孟津，來會集的諸侯竟然有八百之多，可見當時周國的威望之高。商朝的諸侯國都很小，達1800多個，後來的春秋五霸和戰國七雄是在兼併混戰中形成的較大的諸侯國。
公元前1046年，武王要伐紂王，但占卜不吉利，兵未出行，又遇到暴風雨，眾大臣都很恐懼，只有呂尚堅持出兵。他說，那些占卜用的龜甲和蓍草根本不懂什麼吉凶。武王聽從呂尚的意見，開始出兵伐商紂王。
在牧野之戰中，呂尚的戰略戰術都很得法。在戰略指導上，呂尚善於把握戰機，選擇商軍主力遠征東夷，紂王在國都朝歌孤立無援、眾叛親離的有利時機出征。周軍甲兵四萬五千人，加上其他諸侯國軍隊，在朝歌南面70裡的牧野（今河南萁縣西南）和商軍展開激戰。在戰術運用方面，呂尚親自率領百名精銳衝擊商軍陣腳，武王便率主力跟進圍殲，加上商軍中的奴隸兵的倒戈，周軍很快大獲全勝，商朝被滅，建立西周王朝。中國人推崇和尊重歷史上的著名丞相，姜太公應是中國歷史上的名相之首。
勵精圖治 建立強大的齊國
姜太公輔佐武王滅商有功，同時為討伐東夷，開拓山東疆域，武王封呂尚為齊侯，分封於齊（現今山東），都營丘，成為齊國的始祖，諡號為齊太公。
呂尚在齊國改革政治制度，順應當地的習俗，簡便周朝的繁文縟節。大力發展商業，讓百姓享受魚鹽之利，於是，天下人來齊國的很多，齊國成為當時的富國之一。在周成王時，管叔、蔡叔作亂，淮河流域的少數民族也趁機叛亂，周王下令給呂尚說：“東到大海，西到黃河，南到穆嶺，北到無棣，無論是侯王還是伯男，若不服從，你都有權力征服他們。”從此，齊國南征北戰，討伐和兼併各諸侯國，疆域日益廣闊，成為強大的諸侯國。
齊太公將齊國征伐兼併來的土地分封給子孫為領地，被封在鄣國(今山東省章丘縣)的後裔以國名“鄣”為姓，後因鄣國被齊國所滅，為不忘同宗相殘、亡國的悲劇和屈辱，因而去邑為章，自立章姓，章氏自此始也。其實，今日姜、呂、齊、章四姓，均為同祖同宗。
姜太公呂尚活了一百多歲而卒，但葬地不詳，不知何日考古發現其墓葬。
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