理水即水景處理，為園林工程的重要組成部分。水在中國古典園林中擔當著重要的角色。在崇尚山水自然的庭院空間中，水是重要的造園要素，營造出豐富的空間層次。可見，庭院中對水的經營，是符合傳統審美情趣的。
1、理水的原則
“大分小聚”
“分”即將水面分割成大小長短深淺曲折等形狀不同的景區，可使開闊的水面更加豐富而不單調。一般採用“隔”的手段，如堤、閘、廊、橋、榭、島、散石、汀步、磯樹，花等來完成“分”。
而小園的水體“聚”則勝於“分”。聚的佈局使水面更加遼闊，有水鄉漫漶之感，如網師園。以水面為主體，水面集中作湖泊型，以顯其寬，突出了“網師”“漁隱”的主體，僅僅400平方米的水面，卻給人以湖水盪漾之感。
“掩映”
所謂“掩”，就是用山石、樹木、建築、堤橋等掩蔽岸線及水流、入口、水源，造成煙水迷離，菰蒲縹緲，來去悄然，幽邃深隱的效果，甚至深藏不露，不盡盡之，“映”指的是池面不宜完全掩蔽，宜適當開敞以便倒影天光雲影，亭、廊、橋、堤、花木、島嶼、山巒、磯岸等。以擴大空間，並在夜景中邀月招雲，掩映是造成景觀層次與深度效果的重要手段。
“曲折原則”
理水要求曲折，是要水體的走向盤旋蜿蜒、縱橫交錯，曲折多變。河流、溪澗等帶狀水體，不僅水面要求曲折，還要有適度的寬窄變化，才能在視覺上產生收放開合的韻律與節奏。
“動靜結合”
理水要求園中靜水靜中有動，動靜結合。在造園時藉助靜態水體激活過於平靜的水域，使水體不斷流動更新。
2、理水的手法
作為中國造園的傳統手法之一，理水之法有四：
“疏源之去由，察水之來歷”
山不讓土，水不擇流。水無源必旱，不流則腐，不通則為死水。因此理水先要疏源察水，是為至要。
“水有三遠，動靜交呈”
水之三遠為闊遠、深遠和迷遠。闊遠關乎聚散。所謂“聚則遼闊，散則瀠洄。”水之聚散是相對的，又是相輔相成的。而“動靜交呈”則是指儘可能兼有流動的水景和靜止的水景。
“以水為心，隨曲合方”
以水為心，說明一般山水的結構是以山環繞水，水在園中的佈局位置多為心部。當然，若利用天然水體，亦有置於園邊的先例。而“隨曲合方”是指隨自然地形、地貌的地宜和結合人工建築佈置來探索水體的平面和空間造型。
“深柳疏蘆之意境，堤島洲灘之真如”
水景空間劃分與組合的手段主要是：築堤、布島、留洲和露灘。因此理水要著重觀察自然水景的組成單元、組合規律以及豐富的組合形式，追求“宛自天開”之儼是。
3、理水的作用
園林中的水體不僅可以造景，亦可以排洪蓄水、改善生態環境、調節局部環境的小氣候以及開展水上各類活動與遊覽。
4、理水的分類
傳統園林的理水，是對自然山水特徵的概括、提煉和再現。各類水的形態的表現，不在於絕對體量接近自然，而在於風景特徵的藝術真實。
模擬自然的園林理水，常見類型有以下幾種：
泉瀑
泉為地下湧出的水，瀑是斷崖跌落的水，園林理水常把水源作成這兩種形式。水源或為天然泉水，或園外引水或人工水源（如自來水）。泉源的處理，一般都作成石竇之類的景象，望之深邃黝暗,似有泉湧。瀑布有線狀、簾狀、分流、疊落等形式，主要在於處理好峭壁、水口和遞落疊石。水源現在一般用自來水或用水泵抽汲池水、井水等。蘇州園林中有導引屋簷雨水的，雨天才能觀瀑。
淵潭
小而深的水體，一般在泉水的積聚處和瀑布的承受處。岸邊宜作疊石，光線宜幽暗，水位宜低下，石縫間配置斜出、下垂或攀緣的植物，上用大樹封頂，造成深邃氣氛。
溪澗
泉瀑之水從山間流出的一種動態水景。溪澗宜多彎曲以增長流程，顯示出源遠流長，綿延不盡。多用自然石岸，以礫石為底，溪水宜淺，可數游魚，又可涉水。曲水也是溪澗的一種，今紹興蘭亭的“曲水流觴”就是用自然山石以理澗法作成的。有些園林中的“流杯亭”在亭子中的地面鑿出彎曲成圖案的石槽，讓流水緩緩而過，這種作法已演變成為一種建築小品。
河流
河流水面如帶，水流平緩，園林中常用狹長形的水池來表現，使景色富有變化。河流可長可短，可直可彎，有寬有窄，有收有放。河流多用土岸，配置適當的植物；也可造假山插入水中形成“峽谷”，顯出山勢峻峭。兩旁可設臨河的水榭等，局部用整形的條石駁岸和臺階。水上可划船，窄處架橋，從縱向看，能增加風景的幽深和層次感。例如北京頤和園後湖、揚州瘦西湖等。
池塘湖泊
指成片匯聚的水面。池塘形式簡單，平面較方整，沒有島嶼和橋樑，岸線較平直而少疊石之類的修飾，水中植荷花、睡蓮、荇、藻等觀賞植物或放養觀賞魚類，再現林野荷塘、魚池的景色。湖泊為大型開闊的靜水面，但園林中的湖，一般比自然界的湖泊小得多，基本上只是一個自然式的水池，因其相對空間較大，常作為全園的構圖中心。水面宜有聚有分，聚分得體。聚則水面遼闊，分則增加層次變化，並可組織不同的景區。
小園的水面聚勝於分，如蘇州網師園內池水集中，池岸廊榭都較低矮，給人以開朗的印象；大園的水面雖可以分為主，仍宜留出較大水面使之主次分明，並配合岸上或島嶼中的主峰、主要建築物構成主景，如頤和園的昆明湖與萬壽山佛香閣，北海與瓊島白塔。
其他
規整的理水中常見的有噴泉、幾何型的水池、疊落的跌水槽等，多配合雕塑、花池，水中栽植睡蓮，佈置在現代園林的入口、廣場和主要建築物前。
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