明朝萬曆年間，江南書生譚瑛考中進士後，被朝廷徵進翰林院就讀。在京期間，譚瑛娶了大將軍陸浩的女兒陸秋蓉為妻。這秋蓉小姐年方十九，容貌俏麗，性格溫柔，小兩口新婚燕爾，恩愛非常。
不覺過了數月，譚瑛學業結束，被朝廷授職為南京府屬下丹徒縣令，不日將偕秋蓉前往赴任。
陸浩乃京師鉅富，不幸早年喪妻，如今唯一愛女又將遠離，早為女兒備下極其豐厚的陪嫁妝奩，僅隨從的奴僕、婢女就有一百多人。臨行那日，陸浩僱了大量的船隻裝運奩具，又親自把女兒女婿送至河畔，互道珍重，灑淚而別。
如此龐大的一支運輸船隊，早就驚動了一幫江洋大盜，他們商討謀劃，決意劫住船隊，發一筆橫財。但又見陸家僕役眾多，侍衛成群，生怕稍一不慎，便會吃虧，一時不敢輕舉妄動，便紛紛駕著小舟，尾隨船隊順流而下。
可是船隊每晚停泊之處都是人煙輻輳的通都大邑，強盜們只有乾瞪眼，無法下手。好在沿途那些大大小小的強盜聽到風聲，紛紛加入了這個搶劫團伙，益發壯大了聲勢，平添了自信。群盜之中又以一個綽號叫“鎮江王”的盜魁武功驚人，手下兄弟眾多，所以就公推他做了盜首。
夏初時分，船隊行至揚州。這一夜，月朗風清，水波恬靜，一片太平氣象。晚飯後，譚瑛與陸秋蓉在舷邊散步。譚瑛興致勃勃地說：“夫人，如此良辰美景，我們何不乘月而行，飽覽這二十四橋明月夜的佳境？”秋蓉柔聲答道：“郎君雖有此雅興，只怕萬一撞上攔江搶劫的大盜，多有麻煩。還是不要趕夜路了吧。”
譚瑛哈哈大笑，語氣中帶著輕視，道：“夫人，我們從京師一路數千裡行來，何曾看見半個強盜的影子？如今太平盛世，即使有幾個毛賊，見我們人多勢眾，避之唯恐不及，哪敢輕易來送死？夫人出身將門，怎麼如此膽小？真讓人難以置信啊。”這一番話，說得秋蓉輕垂頭顱羞紅了臉，只得點頭應了。譚瑛一邊吩咐船家起航，一邊捧出圍棋，要與秋蓉殺一局。
群盜見船隊夜行，喜出望外，連忙稟報了盜魁“鎮江王”。“鎮江王”立即調集了一百多艘快艇，親自率領著呼哨而來。此時，船隊剛剛進入長江，船伕們聽到哨聲，都驚得魂飛魄散，哆哆嗦嗦地說：“賊寇到了，怎麼辦？”家丁僕役們跌跌撞撞地奔入官艙，向譚瑛稟報。譚瑛也嚇得六神無主，對秋蓉道：“果然不出夫人所料，這下子我們都死無葬身之地了！”秋蓉放下手中棋子，柔聲道：“郎君休要驚慌，待奴家出去看看。”她當即傳令各船主，速將船帆降落，燈火熄滅，暫停前進；又指揮大小船隻一字兒排開，橫陳江心，全部用鐵鏈鎖貫一處，男女老幼都俯伏於艙內，不許隨便走動。
一切安排得當，秋蓉喚幾十個婢女過來聽令。那些平日裡飛針走線、塗脂抹粉的婢女，此時都已換成短裝，黑衣黑褲，精神抖擻，殺氣騰騰。目睹這一切的譚瑛目瞪口呆，一句話也說不出了。
秋蓉隨手抓起圍棋子，給婢女們每人分發了數顆，囑咐道：“你們趕快去把強盜擊退，千萬小心在意，不得讓他們登船。如若驚動了官人，唯你們是問！”眾婢女齊聲答應，領命而去。
秋蓉起身進入臥艙，出來時已換了一套烏緞衣褲，頭上扎一頂青綾巾，腰間掛一隻黑緞囊，囊內盛滿生鐵丸。譚瑛抬眼凝視夫人，見她揚眉立目，英姿颯爽，一改平時的嬌弱之態，不由得喃喃問道：“夫人如此裝束，意欲何往？”秋蓉微微笑道：“去抵禦強盜啊。郎君如若膽小，在船艙裡不要出去便是。”這番話激得譚瑛臉上發熱，想著要是躲在船艙裡龜縮不出，以後不要說在夫人面前難以抬頭，只怕連婢女都要藐視自己。於是壯了膽，與夫人一同伏於艙門邊，屏息靜察。
過不多久，哨聲漸漸逼近，群盜駕駛輕舟，將船隊團團圍定。“鎮江王”見各船連貫一處，猶如水戰時臨陣對敵的模樣，且又黑燈瞎火，毫無聲息，更無一人在舷邊禦敵，一時摸不清底細，猶猶豫豫地不敢貿然進攻。
相持了好一陣，只道是大船上的人都嚇癱了，就挑選了一批驍勇強悍的小頭目，每人左手持一長鉤，右手緊握大刀，搭住大船，飛身躍上。哪知雙腳尚未踏上船板，就被空中飛子擊中要害，慘呼一聲，跌入江心。一連上了三四十人，個個死於非命，竟無一人生還。群盜都嚇傻了眼，無人敢再上前來。
“鎮江王”大怒，左手持一面大盾牌，右手握一把鬼頭刀，飛身躍上官船。眾婢女飛子而下，“鎮江王”果然身手不凡，聽到風聲，舉盾牌左迎右擋，雨點般的棋子都擊在盾牌上。“鎮江王”以為對手都在船頂，便用盾牌護住頭頂，放心大膽地直撲中艙。一隻腳剛踏進艙門，秋蓉飛起一丸，“鎮江王”措手不及，急忙低頭躲閃時，已被擊中頭頂，鮮血湧出，痛得他“哇哇”亂叫，連退數步。秋蓉飛身躍出官艙，第二顆鐵丸又跟蹤而至。“鎮江王”側身避過，怪叫一聲，手中鋼刀猛向秋蓉擲來，勢如惡龍。秋蓉毫不慌張，再擲一丸，只聽“當”的一聲，火星四濺，鋼刀已被撞落一邊。秋蓉又一揚手，“嗖、嗖、嗖”，一連三顆鐵丸，疾如流星般直撲“鎮江王”的頭、胸、腹三處要害。“鎮江王”看看難以避讓，慌亂之間，就地朝後一滾，“撲通”一聲，翻身跌入江中。群盜齊聲驚呼道：“大王遭暗算了！”紛紛跳入江中，泅水將“鎮江王”救上小船，倉皇而逃。
一個婢女跳至秋蓉面前，拱手請示道：“小姐，我們乘勝奪舟追擊，殺他個片甲不留！”秋蓉微微搖頭道：“窮寇勿追，由他們去吧。”群龍無首，一瞬間，百餘艘盜船都逃得無影無蹤。秋蓉仰天清嘯一聲，眾婢女飛身而至，齊集官艙覆命。秋蓉重賞了眾婢女，又命令各船點燈張帆，繼續前進。
譚瑛只看得目瞪口呆，不敢發出一絲聲音。此刻見轉危為安，只覺得喜從天降，向秋蓉深深一揖，請教道：“原來夫人深藏不露，是位高人！下官從此拜服！敢問夫人是用了什麼神術，對付眾多的江洋大盜，就像對付孩童一樣？真不愧是將門虎女、巾幗英豪啊！”
秋蓉莞爾一笑，輕聲道：“這也算不了什麼。家中原有一片閒圃，父親築起圍牆，其內設置了跑馬道、射箭廳，每日公務之餘，就在園中騎射。奴家那時才七歲，覺得有趣，就拾起小石子投擲箭靶中心的紅點，每投必中。父親大喜過望，常有賞賜，奴家興致更高，日日與一群丫鬟投擲玩耍。兩三年後，人人都能百發百中。父親又用牛革製成人的模型，畫上穴道，由僕人扛著飛跑，再讓奴家習練。四五年後，終於每一出手，都能準確地洞穿牛革，暗夜之中，從未有失。丫鬟們因時時陪練，也都掌握了這手投擲本領。如此而已。”
譚瑛又問：“小小一顆棋子，怎麼能夠殺人？”秋蓉道：“只要技藝精熟，功夫到家，即便是米粒也能射殺人，何況是棋子？再說我們所擊的部位，不是雙目，就是太陽穴等柔軟之處，棋子通行無阻，直透入腦，被擊者怎能不當場斃命？她們都猱伏於桅杆之巔，居高臨下，俯視既明，用力又遠，因此彈無虛發，粒粒命中歹徒要害。”
譚瑛佩服得五體投地，嘆道：“夫人智勇無雙，下官得娶夫人，真是三生有幸。然而夫人既有如此手段，起初怎麼不願夜行？後來為什麼又不肯追擊？”秋蓉皺眉嘆道：“如能避開他們，又何必找這個麻煩？再說強盜中雖不乏兇殘暴虐之徒，卻也有不少窮困潦倒之民，迫於飢寒，才不得不鋌而走險。歷來忠直耿介之士，多有出身於草莽者，他們既已知難而退，我們又何必逞勇濫殺？家父也是苦出身，靠軍功升任現職，他時常向奴家說起民間疾苦，奴家怎敢忘本？”譚瑛笑道：“夫人不但有智有勇，還有仁有義。不過今後，下官還要小心服侍夫人才是，否則你只需使出十分之一的手段，下官就萬萬禁受不起了。”
秋蓉輕輕拍了他一下，柔聲道：“奴家怎敢對郎君有半點無禮？若非今日遭逢強盜，自是永遠不會讓郎君知道奴家有功夫在身的。”說著，偎在譚瑛懷中，情狀旖旎。
此後，譚瑛一行一路平安，很快就到了丹徒任所。一晃又過了數年，譚瑛任期已滿，因政績卓著，被升調至南京首府任職，家人隨同前往。那時候秋蓉夫人已經誕下二子一女，平日相夫教子，督促下人，把家業治理得井井有條。夫妻二人情深愛重，從未有一言半句爭執。
當時，南京首府有個以軍功出身的武官許傑，和譚瑛一見如故，兩人過從甚密。久而久之，譚瑛發覺許傑有個怪癖：即使是炎夏盛暑，汗流滿面，他也只是解衣乘涼，頭上的一頂便帽卻從來沒有摘下過。雖是結義兄弟，因怕觸犯了忌諱，也不便詢問。
不覺又過了三年，譚瑛得人保薦，即將入北京就職。臨別之前，許傑整備酒餚，為他餞行。飲至半酣，譚瑛乘著酒興，忍不住問道：“哥哥，盛夏炎熱，你為什麼不把帽子摘下來乘涼？”許傑微微一怔，隨即答道：“你我既是兄弟，我也不必顧忌了。實不相瞞，愚兄從前專做那些沒本錢的買賣。某年初夏，因搶劫官舫，被對手飛出鐵丸，擊中頭頂，頭蓋骨也卸掉了幾片，差一點嗚呼哀哉。幸虧盜夥中有人找來了上好丹藥，半年方才治癒。然而從此以後，頭頂遇風則疼痛難忍，因此不敢脫帽。”譚瑛一聽，早已猜中了八九分，心中感嘆。
那許傑又道：“事過之後，我才打聽到，官舫中飛擲鐵丸的竟然是位閨中少婦。我嘆息良久，方知強中更有強中手。於是我遣散嘍囉，投奔邊境軍營入了伍，因屢立奇功，得以升任現在的職位。愚兄得有今日，那少婦實是我的大恩人啊！”譚瑛笑問：“你可知恩人在哪兒嗎？”許傑連連搖頭，譚瑛便把那一年旅途遇盜的情形細細敘述一遍。
許傑驚駭異常，連忙整肅衣冠，請譚瑛帶至家中謁見。譚瑛欣然應允，當下將許傑邀至家中，傳令僕役請出夫人。
不一會兒，陸秋蓉在婢女的攙扶下款步而出。許傑連忙施禮，秋蓉還了一個萬福。許傑見她嫋嫋婷婷，嬌弱如花，不禁再拜稽首道：“弟媳婦真是天女下凡，當初上天就是派你來警誡、教誨我，讓我改惡從善的啊！”
他感嘆良久，才恭恭敬敬地退了出去。
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