在機槍被髮明以後，步兵們的工作環境變得糟糕透頂―――在金屬暴風雨當中奔跑絕對不是什麼有益身心的運動。第一次世界大戰中，在法國的索姆河邊，曾進行過一場慘烈的戰鬥。英法軍官們沒有認識到一個叫馬克沁的人發明的機槍威力會有多大，一天之內，英法軍隊就損失了6萬士兵。
為了解決這個問題，英國人設計出“裝甲戰鬥車輛”來掩護步兵——在1916年的索姆河戰役中，英軍率先將它們投入了戰場，並取得了良好的效果。在一戰結束前，這種武器大量走向前線，不僅幫助協約國贏得了戰爭，還徹底改變了地面戰爭的形態。
而後德國人對其作了充分的歸納和演繹，保留了它的基本設計原理，但徹底改變了它的設計目的，坦克從移動碉堡變成了騎兵一般的機動突擊力量。當然了，坦克變成了陸地上最引人注目的戰場主角。
到二戰時期，已經有許多國家的坦克使用了鑄造或焊接的車體，同時，其裝甲的質量也較最初有了巨大的提升——比如，二戰中最著名的虎式坦克，其裝甲中就添加了鎳、鉻、錳、鉬等稀有金屬，它們極大提升了裝甲的韌性和強度——在同樣的厚度下，其提供的防禦能力要比原始的高碳鋼高出至少30%。
既然如此，如何消滅它也就成了一個重要課題。最直接的方法就是擊穿坦克那引以為豪的堅硬外殼。為此，兵器設計師們一直致力於開發各種有效的反裝甲武器，在反裝甲彈藥武器的發展史中，反坦克槍、反坦克炮、火箭筒、無後坐力炮、反坦克導彈等先後出場，上演了一幕幕“甲彈”對抗的活劇。
火炮+穿甲彈，最基本的反裝甲方式。穿甲彈彈丸一般是圓柱加圓錐的外形，以確保穿甲過程中姿態的穩定。根據動能定理，只要彈丸足夠重、速度足夠快，就能夠擊穿相當厚度的鋼板。
為了不被擊穿，最簡單的辦法就是加厚裝甲。而相對的，提升火炮的殺傷力卻要更容易些―――加長炮管，加大裝藥量，加重彈丸……都可以讓新坦克多出的幾噸鋼板化為烏有。比如碳化鎢穿甲彈，密度大硬度高，比普通穿甲彈的穿甲能力高很多。另一方面，坦克太重的話，發動機功率不足，油耗、速度、行走結構的可靠性等等方面都要面臨考驗。
於是坦克設計師們想到了另一條基本物理定律：只要將易被擊中的正面和側面裝甲做成傾斜狀―――炮彈的入射角增大，垂直於裝甲方向的分力就會減小―――就可以大大減少被擊穿的概率。
這個創意給反坦克造成了大問題，不過很快就有了相應的辦法。英國人在彈頭前端包裹較軟的金屬，可以使彈丸在擊中之後垂直於裝甲板而不容易被彈飛，這種炮彈叫做“被帽穿甲彈”。
火炮和裝甲就這樣互相逼迫著一步步地發展。但是火炮有自己的極限：120/125mm口徑，可以說就是坦克炮的極限，更大的火炮在重量、後坐力、炮彈重量等等方面都受到限制，難以用到坦克上。而裝甲則受到材料學快速發展的影響，陶瓷裝甲（2-3倍於鋼硬度）、貧鈾裝甲（5倍於鋼硬度）紛紛出爐。
於是，另一種穿甲彈的地位日益突現：脫殼穿甲彈。它的原理也不復雜：較細較長的彈頭加上一個出膛後自行脫落的彈託，使用原來口徑的火炮發射。而且隨著時間的推移，這種炮彈被設計得越來越細長。
這樣細長的炮彈，速度大為增加而空氣阻力減小，彈頭接觸目標時的瞬間壓強得到數十倍的提高。穿甲機理也發生了根本變化：從彈頭接觸裝甲板開始，數十萬度的高溫使彈體和裝甲板一同汽化，而剩下的彈頭繼續前進、汽化，直到裝甲被擊穿，殘留的彈體和高溫金屬氣體衝進坦克裡……
實踐證明，這種彈頭的長與直徑之比在18-20左右時，穿甲能力最強，更長則在擊中時易折斷，更短則威力不夠。這樣的長徑比帶來的問題就是：炮彈的飛行姿態已經不能通過傳統的旋轉來穩定，它需要尾翼，就像箭矢需要尾羽一樣。脫殼穿甲彈也因此換了一個名字：尾翼穩定脫殼穿甲彈。
到二次大戰的中期，設計師們發現，在彈頭炸藥的前端壓出一個錐形的空腔，能夠將爆炸形成的高溫射流聚集；只要精心設計空腔的外形，就可以使大部分的威力集中於一點。如果在空腔表面覆蓋一層較重的金屬，高溫金屬射流的威力會更強勁……這種彈頭被稱為破甲彈。
在它後面加裝一個微型固體燃料火箭，我們就得到了一個大號的竄天猴……或者說火箭彈，其實道理都是一樣的。美國人管它叫“巴祖卡”，也就是“大管”；英國人叫“開罐器”；德國人叫“裝甲拳頭”，倒是很形象。在這種火箭彈上面加裝制導系統，那就是反坦克導彈了。
破甲彈的威脅相對容易對付：形成殺傷的是爆炸形成的高溫流，只要擾亂、偏導它就能夠保護自己。
方法之一就是使用反應裝甲，其實就是裝有炸藥的金屬盒（就是常見的披掛在坦克上面像餅乾一般的附加裝甲）。當破甲彈的射流擊中時，炸藥會爆炸並衝散它。但是不難理解，當相同位置再次被擊中時，麻煩就出現了。
所以現在的反坦克導彈越來越多地使用雙彈頭串聯，用前面一個較小的來提前引爆裝甲，後面一個較大的再來……實在是很狡猾的辦法。
說到這裡不能不提一下俄羅斯的窗簾系統。它是對付導彈、火箭這種慢速反裝甲武器的終極系統，它會探測附近的飛行物，並用霰彈擊落其中有威脅的。如果這類裝備足夠有效並能普及，反裝甲的工作就又變得困難起來了……
複合裝甲就像餡餅一樣有很多層，除了增強韌性和強度，通常會有一部分可以通過滑動、延展和形變等方式高效率地吸收動能，用來對付穿甲彈或是破甲彈都十分的有效，所以是各國軍隊研發部門的重點項目，使用也越來越多。它們的設計思想如何，各個層面如何工作，都是各國的不傳之秘。
現在能夠接觸到的，只有最古老也最有名的英國“喬巴姆”裝甲的一小部分原理——
喬巴姆裝甲是一種多層結構的複合裝甲,中間是陶瓷裝甲,兩邊是優質合金鋼裝甲。就目前而言，可以說複合裝甲是一種發展趨勢，在未來的坦克上不可或缺。
其他的反裝甲武器還有碎甲彈：利用大威力的爆炸崩落裝甲內層達到殺傷效果，但在防崩落內襯層面前，其作用已變得很弱了。
其實再堅固的裝甲，也同樣有它的極限。在當今的戰場上，搜索通信指揮系統非常發達，火炮精準而強悍，數十輛坦克在直接瞄準距離的交手短促而激烈，往往會在幾十秒之內以最殘酷的方式結束――雙方的傷亡比一般會在1∶1上下，就像冷兵器時代一樣。
如果面對反坦克火力區，再堅固的裝甲也終究會像狂風暴雨中的帆一般被撕裂。裝甲兵應用的最佳方式，絕對不是攻堅或者“衝鋒陷陣”，而是伺機而動、後發先至。坦克是機動、火力、防護三位一體的兵器，強調任何一方面都只會削弱坦克在戰場上的作用。
裝甲與反裝甲的路會一直走下去。畢竟，對於步兵來說，還有什麼比裝甲車輛更讓人安心的支援武器呢？
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