在机枪被发明以后，步兵们的工作环境变得糟糕透顶―――在金属暴风雨当中奔跑绝对不是什么有益身心的运动。第一次世界大战中，在法国的索姆河边，曾进行过一场惨烈的战斗。英法军官们没有认识到一个叫马克沁的人发明的机枪威力会有多大，一天之内，英法军队就损失了6万士兵。
为了解决这个问题，英国人设计出“装甲战斗车辆”来掩护步兵——在1916年的索姆河战役中，英军率先将它们投入了战场，并取得了良好的效果。在一战结束前，这种武器大量走向前线，不仅帮助协约国赢得了战争，还彻底改变了地面战争的形态。
而后德国人对其作了充分的归纳和演绎，保留了它的基本设计原理，但彻底改变了它的设计目的，坦克从移动碉堡变成了骑兵一般的机动突击力量。当然了，坦克变成了陆地上最引人注目的战场主角。
到二战时期，已经有许多国家的坦克使用了铸造或焊接的车体，同时，其装甲的质量也较最初有了巨大的提升——比如，二战中最著名的虎式坦克，其装甲中就添加了镍、铬、锰、钼等稀有金属，它们极大提升了装甲的韧性和强度——在同样的厚度下，其提供的防御能力要比原始的高碳钢高出至少30%。
既然如此，如何消灭它也就成了一个重要课题。最直接的方法就是击穿坦克那引以为豪的坚硬外壳。为此，兵器设计师们一直致力于开发各种有效的反装甲武器，在反装甲弹药武器的发展史中，反坦克枪、反坦克炮、火箭筒、无后坐力炮、反坦克导弹等先后出场，上演了一幕幕“甲弹”对抗的活剧。
火炮+穿甲弹，最基本的反装甲方式。穿甲弹弹丸一般是圆柱加圆锥的外形，以确保穿甲过程中姿态的稳定。根据动能定理，只要弹丸足够重、速度足够快，就能够击穿相当厚度的钢板。
为了不被击穿，最简单的办法就是加厚装甲。而相对的，提升火炮的杀伤力却要更容易些―――加长炮管，加大装药量，加重弹丸……都可以让新坦克多出的几吨钢板化为乌有。比如碳化钨穿甲弹，密度大硬度高，比普通穿甲弹的穿甲能力高很多。另一方面，坦克太重的话，发动机功率不足，油耗、速度、行走结构的可靠性等等方面都要面临考验。
于是坦克设计师们想到了另一条基本物理定律：只要将易被击中的正面和侧面装甲做成倾斜状―――炮弹的入射角增大，垂直于装甲方向的分力就会减小―――就可以大大减少被击穿的概率。
这个创意给反坦克造成了大问题，不过很快就有了相应的办法。英国人在弹头前端包裹较软的金属，可以使弹丸在击中之后垂直于装甲板而不容易被弹飞，这种炮弹叫做“被帽穿甲弹”。
火炮和装甲就这样互相逼迫着一步步地发展。但是火炮有自己的极限：120/125mm口径，可以说就是坦克炮的极限，更大的火炮在重量、后坐力、炮弹重量等等方面都受到限制，难以用到坦克上。而装甲则受到材料学快速发展的影响，陶瓷装甲（2-3倍于钢硬度）、贫铀装甲（5倍于钢硬度）纷纷出炉。
于是，另一种穿甲弹的地位日益突现：脱壳穿甲弹。它的原理也不复杂：较细较长的弹头加上一个出膛后自行脱落的弹托，使用原来口径的火炮发射。而且随着时间的推移，这种炮弹被设计得越来越细长。
这样细长的炮弹，速度大为增加而空气阻力减小，弹头接触目标时的瞬间压强得到数十倍的提高。穿甲机理也发生了根本变化：从弹头接触装甲板开始，数十万度的高温使弹体和装甲板一同汽化，而剩下的弹头继续前进、汽化，直到装甲被击穿，残留的弹体和高温金属气体冲进坦克里……
实践证明，这种弹头的长与直径之比在18-20左右时，穿甲能力最强，更长则在击中时易折断，更短则威力不够。这样的长径比带来的问题就是：炮弹的飞行姿态已经不能通过传统的旋转来稳定，它需要尾翼，就像箭矢需要尾羽一样。脱壳穿甲弹也因此换了一个名字：尾翼稳定脱壳穿甲弹。
到二次大战的中期，设计师们发现，在弹头炸药的前端压出一个锥形的空腔，能够将爆炸形成的高温射流聚集；只要精心设计空腔的外形，就可以使大部分的威力集中于一点。如果在空腔表面覆盖一层较重的金属，高温金属射流的威力会更强劲……这种弹头被称为破甲弹。
在它后面加装一个微型固体燃料火箭，我们就得到了一个大号的窜天猴……或者说火箭弹，其实道理都是一样的。美国人管它叫“巴祖卡”，也就是“大管”；英国人叫“开罐器”；德国人叫“装甲拳头”，倒是很形象。在这种火箭弹上面加装制导系统，那就是反坦克导弹了。
破甲弹的威胁相对容易对付：形成杀伤的是爆炸形成的高温流，只要扰乱、偏导它就能够保护自己。
方法之一就是使用反应装甲，其实就是装有炸药的金属盒（就是常见的披挂在坦克上面像饼干一般的附加装甲）。当破甲弹的射流击中时，炸药会爆炸并冲散它。但是不难理解，当相同位置再次被击中时，麻烦就出现了。
所以现在的反坦克导弹越来越多地使用双弹头串联，用前面一个较小的来提前引爆装甲，后面一个较大的再来……实在是很狡猾的办法。
说到这里不能不提一下俄罗斯的窗帘系统。它是对付导弹、火箭这种慢速反装甲武器的终极系统，它会探测附近的飞行物，并用霰弹击落其中有威胁的。如果这类装备足够有效并能普及，反装甲的工作就又变得困难起来了……
复合装甲就像馅饼一样有很多层，除了增强韧性和强度，通常会有一部分可以通过滑动、延展和形变等方式高效率地吸收动能，用来对付穿甲弹或是破甲弹都十分的有效，所以是各国军队研发部门的重点项目，使用也越来越多。它们的设计思想如何，各个层面如何工作，都是各国的不传之秘。
现在能够接触到的，只有最古老也最有名的英国“乔巴姆”装甲的一小部分原理——
乔巴姆装甲是一种多层结构的复合装甲,中间是陶瓷装甲,两边是优质合金钢装甲。就目前而言，可以说复合装甲是一种发展趋势，在未来的坦克上不可或缺。
其他的反装甲武器还有碎甲弹：利用大威力的爆炸崩落装甲内层达到杀伤效果，但在防崩落内衬层面前，其作用已变得很弱了。
其实再坚固的装甲，也同样有它的极限。在当今的战场上，搜索通信指挥系统非常发达，火炮精准而强悍，数十辆坦克在直接瞄准距离的交手短促而激烈，往往会在几十秒之内以最残酷的方式结束――双方的伤亡比一般会在1∶1上下，就像冷兵器时代一样。
如果面对反坦克火力区，再坚固的装甲也终究会像狂风暴雨中的帆一般被撕裂。装甲兵应用的最佳方式，绝对不是攻坚或者“冲锋陷阵”，而是伺机而动、后发先至。坦克是机动、火力、防护三位一体的兵器，强调任何一方面都只会削弱坦克在战场上的作用。
装甲与反装甲的路会一直走下去。毕竟，对于步兵来说，还有什么比装甲车辆更让人安心的支援武器呢？
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