內蒙古土默特左旗腦閣於2008年被國務院文化部批准為國家級第二批非物質文化遺產名錄。關於腦閣和土默特左旗腦閣的由來及發展有著鮮為人知的故事。
腦閣一詞是內蒙古、山西、陝西部分地區的方言，“腦”意為舉、扛，“閣”這裡專指一個捆綁焊接的結結實實的特製鐵架子。
腦閣是集戲劇、雜技、美術、舞蹈、音樂為一體的綜合造型藝術。腦閣的表演形式為：成年男子身上捆綁一副焊接的結結實實的特製鐵架子，鐵架子上再扛一個兒童，兒童也用鐵架子固定，成人與兒童通過鐵架子連在一起，上下渾然一體，男子下面走，孩子在上面自然搖擺。一個成人和一個兒童的組合稱一架，架上的兒童最少一個人，也有兩個或三個。類似腦閣的表演形式在其他地區稱飄色，所以腦閣又稱飄色。腦閣下方的人為“色腳”，上面被腦的兒童稱“色芯”。
腦閣表演時，要求“色腳”腰要挺直，扭動時把勁全部用在膝蓋以下的小腿上，其動作特點是扭、顫、擺、行走、舞動和旋轉，在行進中帶動上邊“色芯”一同擺動。“色芯”身穿色彩鮮豔的衣服，扮成各種歷史或戲劇中的英雄人物，再以花草彩雲裝飾。隨著歡快、鏗鏘的鑼鼓節奏，頭和胳膊自然地舞動起來，顯得婀娜多姿、活潑爛漫，非常可愛、動人。按照民間說法，凡是上過腦閣的孩子，將會一生健康、幸福、平安、吉祥。
腦閣表演動作中，“扭”是整個舞蹈動作的基本步伐，要求成人演員扭動時的力點全部用在膝蓋以下的小腿上，扭時膝蓋稍微彎曲，以小腿的扭動帶動上邊的孩子。“顫”就是上下起伏有點顫勁，這樣肩上扛著的孩子就給人輕快、跳躍式的感覺。“擺”就是要左右晃動，使肩上扛著的孩子兩臂自然擺動。帶給觀眾輕鬆、愉快、活潑的視覺效果。
一架腦閣大多是由父子或父女之間組成，無親屬關係的一般難以組合。“色芯”的角色選擇3—8歲兒童，要求漂亮、伶俐，“色腳”的角色要求身強體壯、舞姿優美。
腦閣是一門綜合藝術，表演過程離不開音樂和道具。腦閣表演時配鑼鼓，腦閣的鑼鼓點特別講究，都是配套的，只適合腦閣表演。一般鼓點的鑼是打在強拍子上，但腦閣的鑼是打在弱拍子上，這樣聽起來輕快、跳躍和活潑，很適合小孩子的性格特點，扭起來與舞蹈動作也特別合拍。腦閣的鼓點經過幾代藝人的演練，形成現在“聯三挎五”鼓點。
腦閣的道具主要是一副鐵腰子和一至三副偏架組成的鐵架。最初腦閣的架子是木製的，木製的架子只有一人架，經過改良才變為現在的鐵製架子，偏架的數量也增加了雙人架和三人架。根據表演內容和題材，馬鞭、弓箭、銀碗、哈達、狼頭、鹿角也是腦閣表演所需的道具。
製做鐵架子的鐵要有彈力、耐力、韌性，打鐵的火溫也不能太高。內蒙古地區的腦閣題材廣泛，豐富多彩，取材於現實生活、神話、傳說、戲劇。它不是簡單地將某個場景固定下來，而是把民間傳說、傳統戲劇、神話故事、現實生活中的人物、事件提煉加工以後，濃縮成一個場景，通過臉譜、造型和扮相來展示劇情。每架腦閣表現的人物和故事都不相同，一架腦閣，一臺戲。有表現神話故事、民間傳說的《梁山伯與祝英臺》、《八仙過海》；表現內蒙古地區歷史、文化、人物故事的《昭君出塞》、《大汗與夫人》、《阿拉坦汗與三娘子》；還有展示草原盛會那達慕的蒙古族“男兒三藝”(即騎馬、摔跤、射箭)；還有表現草原原始宗教文化現象的“薩滿神舞”。現在，腦閣在選材上還融入了許多時代的文化元素，如表現神舟六號飛船和北京2008年奧運會題材的，“色芯”扮作宇航員和福娃，體現出民間藝術與時俱進的時尚感和創新性，增強了藝術的生機與活力。
腦閣的服飾有古裝、民族服裝和現代裝。如扮演《天仙配》、《白蛇傳》、《西遊記》時著古裝，表演者衣著錦繡，隨樂起舞，頗有飄飄欲仙的感覺。表演民族和本土題材的故事則著滿族、回族、內蒙古“三少”民族(即鄂溫克族、鄂倫春族、達斡爾族)的民族服飾。內蒙古地區的腦閣表演在服飾上顯示出本地區民族服飾特色，使得節目表演錦上添花。
腦閣與其他民間藝術表演形式如：踩高蹺、跑旱船、坐花轎、舞火龍、耍獅子等項目相比，具有技巧性、靈活性強、難度性高的特點，具備了雜技的一些特徵，憑藉其行進靈活、生動活潑的優勢，形成了一道亮麗的風景線。
關於腦閣的起源，迄今為止，沒有發現確切的文字記載。大部分民間文化學者認為，腦閣是由隋唐時期山西等中原地區民間 “抬閣”、“節節高”、“背棍”的表演形式演變而來。
隋唐時期，佛教傳入中原，民間拜佛祭神遊行活動隨之普遍興起。為了抬菩薩、抬神仙遊行，人們設計、製做了形似樓閣的神轎，轎中擺放著佛像和神像，並配備了侍佛、侍神的童男和童女，造型有3層或5層不等，高達3—5米，一般每層1人，也有的底層4人，中層5—6人，頂層1人。由4人或8人抬著，在民間鼓鑼和鑔以及嗩吶的伴奏下緩緩行進，稱之為“抬閣”。
“節節高”是一種帶有雜技性民間舞蹈。由一成年人當底座，肩上站一個六七歲兒童（多為男性），孩子在肩上不綁不繫，沒有任何扶靠。表演時，下面的成年人隨鑼鼓和鑔的伴奏左右搖動，肩上的孩子亦隨底座的動律自然舞動，在遊行隊伍的行進中，做出各種姿勢。
“背棍”有兩種形式，一種是在成人背上捆綁鐵棍，上系一兒童懸空，上下配合表演。另一種是在成人背上捆綁假人上下配合舞動表演。
鑑於這些表演形式，專家學者認為：腦閣是借鑑節節高、背棍的表演形式，在抬閣的基礎上發展起來的，原本是老百姓抬神祭祀的一種活動，祈求風調雨順，消災祛難。開始時由人裝扮成神，在寺廟內表演，後慢慢地變為沿街表演。幾經發展把神的扮演者固定在木板上，增加了表演的色彩。隨著社會的發展，這項民間祭祀儀式逐漸增加了娛人的成分，成為規模大，內容繁複的民間社火表演形式。所以說腦閣就是人民群眾長期以來在博採眾長的基礎上，創造出來的一枝獨特的民間藝術奇葩。它源於唐代，由黃河流域的中原地區興起，後經中原人南遷、北遷，將它傳至大江南北，在不同的文化背景和自然條件下，形成了不同風格、不同流派的表演形式。如水上表演的稱“水色”，馬上表演的稱“馬色”，有抬閣、轉閣等，形式多種多樣。綜合歷史記載和專家考證研究，腦閣傳承到今，至少也有1000多年的歷史了。
內蒙古地區的腦閣，傳入較晚。歷史上，內蒙古中西部地區由於處於長城附近、黃河中游，天然地成為北方草原與中原的交叉帶，草原文化與黃河文化的交匯帶。毗鄰的晉陝等地的農民和商人越長城、渡黃河來往於內地、草原，逐漸成批地移民至鄂爾多斯高原、土默特平原、陰山南北謀生髮展，帶來中原的知識、技術和文化。就是在這樣的大文化背景下，晉陝移民帶來的腦閣在內蒙古廣大地區落地生根，傳承壯大。資料記載，腦閣主要分佈在內蒙古中西部地區及山西、陝西、河北、河南、寧夏、甘肅等部分地區。
土默特左旗腦閣，相傳是清康熙年間土默特王爺為迎接康熙皇帝舉行盛大慶典時，從山西地區引進的，流傳至今已有300餘年。土默特左旗腦閣主要分佈在畢克齊鎮、北什軸鄉、白廟子鎮、察素齊鎮友好村。
土默特左旗的腦閣以畢克齊鎮的腦閣最早、最有名望，一直是民間社火活動的主要項目。
“文革”期間，土左旗腦閣表演曾一度停止，畢克齊的老藝人們精心發展起來的腦閣道具、服飾一夜之間被當作“四舊”燒燬。他們悄悄從廢品裡搶出一副腦閣鐵架暗中保存起來。十一屆三中全會後，腦閣這項民間藝術又在人民群眾中興起。
1980年，畢克齊鎮臘鋪村村委會根據保存下來的那副鐵架子，定做了10副。這門久違的藝術珍品再現在觀眾面前。1985年，畢克齊的腦閣發展到23架，並形成了一個龐大的演出隊伍。在畢克齊腦閣的帶動下，察素齊鎮友好村也辦起了腦閣。腦閣表演成為當地大型文娛活動、節日慶典中最受人們喜愛的節目之一。
1989年春，在土默特左旗旗委、政府主要領導的高度重視下，由土左旗文化館組織，土左旗腦閣團來到深圳“中國民俗文化村”。腦閣表演首次在南國亮相，立即引起巨大的震動。在人們的想象中，戈壁、大漠不會有如此高雅的藝術。一時間國人被傾倒，外國友人也被傾倒。一位八十歲的香港老人為了欣賞內蒙古的腦閣，竟然四次跨過羅湖橋頭。
為了鼓勵腦閣發展，不少港澳同胞捐錢捐物，在愛國僑胞的支持下，南下演出團逐步對腦閣作改進，鐵架子也穿上了服裝並且可以轉動，十分輕巧。夜間演出，架子上各種彩燈閃爍，腦閣的扭、顫、擺更是表演得引人入勝。1992年，鄧小平同志南巡考察時，在深圳觀看了土默特左旗腦閣隊的表演。
近幾年，隨著當地勞動人民生活品位的日益提高，腦閣的服裝、道具、人物造型也有了很大改進。現在腦閣表演不光在土默川大地展示風采，而且已走向全國。2006年10月1日至9日，土默特左旗腦閣隊代表內蒙古自治區赴廣州省番禺區參加“第八屆中國民間文藝山花獎、民間藝術表演獎暨中國首屆民間飄色(抬閣)藝術展”，作品《吉祥草原》以精彩表演榮獲優秀入圍獎。
2006年，國家文化部、自治區政府、呼市文化局先後下發《關於申報第一批國家級非物質文化遺產代表作的通知》和《關於民間文化保護工程實施方案》，《開展非物質文化遺產普查工作的通知》等文件。按照上級文化部門的工作指導要求，土左旗文化局成立了土默特左旗非物質文化遺產普查工作領導小組，將非物質文化遺產普查工作列入2006年文化工作的重點，制定了土默特左旗非物質文化遺產普查的具體實施方案。旗文化館和各鄉鎮區域服務中心、文化站成立相應普查機構，建立工作機制，制定普查工作計劃。
2006年8月20日，普查組從畢克齊鎮的民間腦閣藝術入手開始普查工作，工作人員歷時一個多月，冒著酷暑，深入到鄉鎮、田間地頭、民間老藝術人中進行調查、採訪、摸底。通過文字、口述、照像等方式，基本上了解和掌握了畢克齊鎮的腦閣分佈狀況、數量、生存環境、傳承人譜系、保護現狀、存在問題等相關情況。
2007年，普查組經過認真總結，編制了“國家級非物質文化遺產名錄項目申報書”，2008年6月，土左旗腦閣被列入國家級第二批非物質文化遺產名錄。自此，腦閣這一優秀的民族文化瑰寶得以冠名保護。李雙財、胡連剛、楊柱柱、溫玉槐成為代表性傳承人。按照保護計劃，在今後的一段時間將完成各項建檔工作，加強腦閣的藝術研究學術化、理論化，使表演更具時代性、藝術性。將進一步鼓勵和扶持各鄉鎮組建表演隊，大力培養表演人才，形成地區文化品牌，為促進土左旗經濟社會發展發揮重大作用。
腦閣融戲劇精華、舞蹈飄逸、雜技玄妙、色彩繽紛、造型優美於一體，它熱烈、豪爽、動感強烈，具有濃郁的民間風格和地區特點，體現了農耕文化與草原文化的融合，是人們歡樂吉祥的縮影；是數百年來，民眾集體審美和智慧的結晶、是民族、民俗文化的集中展現，堪稱民俗文化之最。隨著社會經濟文化的發展，土左旗腦閣這一古老的民間藝術珍品必將煥發出新的光彩。
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