象牙，顧名思義就是大象那長長的尖牙，因為他的雪白。在古代被大力追捧。在當時只要能得到一件象牙製作的工藝品，就足夠讓你大肆炫耀了。在古代，象牙的重要性堪比玉器。能夠成為象牙工藝品製作者，是一件十分不容易的事情。
而在古代對於工藝品，特別是對玉器和象牙器的工藝水平，也是不斷在晉升的。在象牙的雕刻上，也經歷了很多的發展。到了宋朝的時候，工匠們酒已經可以在象牙上完美的進行鏤空花雕的技術了，而當時能在一塊象牙上鏤空雕刻3層，製作一個當時來說完美的牙套球。
而到了明代的時候，象牙球的技術不斷髮展，不僅能夠繼續堆砌更多的層數，而且還能夠讓裡面的雕刻層獨立轉動。當時著名的鑑賞家曹昭曾經說過：“這種象牙圓球，中間的層是可以獨立轉動的，與其說是象牙球，還不如叫他鬼工球更加合適，藉此也可以說這件東西的鬼斧神工。”在當時，能夠得到一樣象牙球，如果獲得一件無價珍寶一般，十分不容易。
到了清代的時候，雍正帝曾經得到過一個象牙球。但是他卻從這個球中看到了人生百態，認為這個球從原料的選擇到工匠的製作，是一件十分勞民傷財的事情。因此在當時並不十分推薦收藏這種球，但是皇帝不看重不代表從此他就不發展了。在清代，由於大量的商品貿易和王室貴族對於珍品的熱愛，在當時象牙球的供應量依舊是一個相當好的水平，而且隨著工藝的發展，到了乾隆時期，象牙球的鏤空層數已經可以達到14層了。
到了清末的時候，隨著外國人的進入，象牙球的工藝越來越多的被世界熟知。當時曾經出現了一個象牙球，他的製作者是翁昭，他家是家傳的象牙製作手藝人。從13歲起，他就和父親一起學習製作象牙。到了成年之後，翁昭已經具備了製作24層象牙的超強實力。在當時他的作品不斷的進入外國，讓世人感受他的神奇。
不僅僅是中國，象牙的製作工藝也曾經深深影響了周邊的國家，比如日本就曾經也研究過象牙製作工藝。而中日之間的製作水準，在民國時期的一次萬國博覽會上，進行了一次對抗，當時在1915年的時候，美國開辦了一個萬國博覽會，在舊金山。當時很多國家都曾經去拿著工藝品去展覽。翁昭知道之後，便日夜鑽研。趕在博覽會前拿出了一個超級珍寶：一個鏤空雕刻到25層的象牙球。
當他拿出這個象牙球時，並沒有引起過多的關注，因為在另一邊的日本展區，日本的工匠也拿出了一個一模一樣的象牙球。只不過他的鏤空層數是26層，比翁昭的多一層。在授獎的評委們看到這兩個象牙球的時候。覺得無論是形制上還是內部工藝上，中日之間相差不大，而日本工匠能夠進行26層的雕刻，在成型手藝上要勝過一籌。
在當時，很多人都覺得日本工匠的能力很強，紛紛都想把這個工藝大獎給日本。但是翁昭卻不相信，自己能雕刻25層已經是九牛二虎之力了，日本工匠真的比他更厲害嗎？於是他提出了一個檢驗的方法，就是把象牙泡到開水之中進行浸泡。由於象牙的特性，它本身是不會對開水起任何反應的。評委會們同意了，於是兩個象牙球紛紛鑽進了開水之中。很快就出事了，日本工匠的26層象牙球在浸泡沒多長時間後，居然解體了。象牙碎片一層一層的被剝離開來。而翁昭的那個25層象牙球在開水中毫髮無損。原來，日本工匠在製作的時候，利用膠水進行製作，將提前做好的碎片一層層粘起來形成的象牙球，雖然也很美，但畢竟工藝上差了一點。
而這個評委會的工藝大獎自然就花落翁昭之手了，此後中國的象牙雕刻便在世界出名。但是象牙製作畢竟是要利用大象的牙，在人們的保護動物的意識漸漸上升之後，一些工匠們就紛紛開始尋找替代的原料來製作，以此保護大象不受傷害。但是現在由於這份手藝的耗時太長，因此很多人都不再願意學習了，這是中國工匠的傳承一種悲涼吧。
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