西漢，自從漢宣帝即位以來，霍光的權力越來越大，連皇帝都害怕他，其他大臣們就更不用說了。按照那時的官僚等級制度規定，丞相在大臣中職位最高，排列在大將軍的前面。可是，在霍光輔政期間，丞相的任免大權始終掌握在霍光的手裡，這個時期的五任丞相，全是隻掛著個丞相的空名兒，什麼事兒都是霍光一人說了算。霍光輔政期間的第一任丞相，名叫田千秋。田幹秋年紀老了，連路也走不動，進出官殿還得坐著小車兒，別人都管他叫作“車丞相”。這位“車丞相”身居高位，卻從來不肯多管事兒，連話也不肯多說田千秋病死後，接任的丞相王訴，原是一個郡縣小吏。他好不容易才爬到了丞相的高位，沒想到好景不長，一年之後就病死了。
第三任丞相，就是那個膽小怕事的楊敞。楊敞每逢遇到大事，總是瞻前顧後，畏首畏尾，拿不定主意不過，他也有一條明哲保身的妙計，那就是裝病躲在家裡，避免招惹是非。第四任丞相蔡義，是個80多歲的老頭兒。這老頭ル五短身材，滿面皺紋，又沒有鬍子，長得活像一個老太婆。走起路來，彎腰曲背，困難極了，還得兩個人扶著才行。這樣的丞相，能幹什麼事兒呢？
霍光臨死前三年，韋賢接替蔡義做了丞相。這第五任丞相雖然挺有學問，但也是年老多病，當丞相沒幾年功夫，就告老還鄉了。當時，有人看到霍光所任用的這五位丞相的情況，便在私下裡進行議論，認為霍光為了能夠自個兒獨攬大權，不去選擇有オ能的人做丞相，而專門找些老朽無能或者肯聽話的人。霍光聽到這些議論，自個兒並不承認。
其實，這五位丞相併不完全是沒有才能，他們有著他們的難處。霍光專制朝廷，誰要是得罪了他，準沒好結果。這麼著，誰還敢去摸老虎的屁股呢？“車丞相”田千秋有一次就因為多管了事兒，差一點兒死在霍光手裡。當初，上官桀等人謀反的事被發覺後，有一個名叫徐仁的官員負責審理這個案子。在審理過程中，因為他的意見不符合霍光的心意，便被加上了包庇謀反者的罪名。徐仁是田千秋的女婿。丈人對女婿哪能見死不救呢？於是，從來不管事兒的“車丞相”也主動管起事來。他召集有關官員開會，想開脫女婿的罪名。但是參加會議的官員們寧可得罪丞相，也不敢得罪大將軍誰也不替徐仁說情。
田千秋不但沒有幫了女婿的忙，反而給自個兒帶來了麻煩。霍光聽說丞相不經自己批准，擅自召集會議，大為惱火，下令將徐仁關進了監獄。這一下，朝廷的大臣們心裡都為“車丞相”捏著一把汗，擔心他也會受到牽連。後來，經過別人說情，霍光算是格外開恩，沒有去找“車丞相”的麻煩。但是，為了“殺雞給猴兒看”，霍光到底還是把徐仁處死了。漢宣帝即位後的第二年，霍光又下令要把一個大臣關進監獄。這一回倒黴的是霍光的親信、大司農田延年。的田延年在主持建造漢昭帝的陵墓時，曾利用職權貪汙了公款。當時，為了給陵墓運載沙石，朝廷僱用了3萬輛老百姓的小車，每輛小車付給運費1千錢。田延年在報賬時，假說每輛小車付了2千錢。
這樣，他就把虛報多領的3千萬錢塞進了自個兒的腰包。後來，他的仇人把這件事告發到示相察義那兒，蔡義這老頭兒不敢做主，便把這事兒報告了霍光。霍光不願為難自已的親信，就召來田延年，想問明瞭情況，替他遮掩塞過去。光的這番心思，田延年可不知道，他見了霍光，一味地抵賴說：“我靠著大將軍的提拔，擔任了今天這樣的高位，哪會幹這種事兒呢？”霍光看他“揹著牛頭不認贓”，便沉下臉，生氣地說：“好吧，既然你說沒有這件事兒，那就徹底進行追查！”
眼看田延年就要大禍臨頭了，有人便好心地去勸解霍光說：“田延年雖然犯了過失，但他的功勞卻不小哇。當初在討論廢除昌邑王劉賀的皇位時，別的大臣都不敢說話，如果沒有田延年帶頭髮言，大事還不好辦哩！”霍光點點頭，贊同地說：“的確如此。田延年真是一個勇士！當初他講話時，整個朝廷都感到了震驚。”霍光抬起手，撫摸著自己的胸膛，接著說：“回想起當時的情景，直到今天我的心還跳得特別厲害呢。”霍光雖然記起了田延年的功勞，可仍然決定要把田延年關進監獄。為什麼？貪汙公款，霍光倒不認為是件大事，可田延年做為自個兒的親信，居然當面撒謊，不說實話，霍光心裡就為這個感到惱火。田延年沒臉兒進監獄，在被捕之前，拿刀抹脖子自殺了。
霍光位高權重，晚年，總怕有人暗害他，所以平時戒備很嚴。老百姓和一般的官吏要見他時，都必須被搜身檢査，以防帶進兇器。接見時，還得由兩個小吏抓著胳膊，就像押著犯人似的。大夥兒對這條規矩雖然很不滿意，但只能忍氣吞聲，誰敢去同專橫的霍將軍講道理呀？也有一個人不買霍光的帳，這個人就是東海郡（今山東省東南部地區）的書生蕭望之。蕭望之從小好學，飽覽群書，有一股子讀書人的骨氣。有人看他很有學問，便建議霍光任用蕭望之做官。於是，霍光下令召見蕭望之。一同召見的，還有書生王仲翁。
兩個書生來到大將軍府前，官吏們照例要進行搜身檢查。王仲翁求官心切，服服帖帖地接受了檢查。蕭望之看到這個情景，冒了火兒，他寧可不見霍光，也不願受到這樣的汙辱。於是二話沒說，拔腿就走。官吏們可不依，揪住蕭望之不放。霍光聽說了這件事，傳令蕭望之進府。蕭望之到了霍光跟著，指責說：“大將軍輔佐皇帝治理國家，天下的人全都伸長了脖子，踮起腳後跟兒，爭著願為大將軍效勞。可是，現在要見大將軍的人，都必須被搜身檢查，這難道是接納天下之士所應當採用的禮節嗎？”霍光聽了這番話，氣得直翻白眼，下令把這個饒舌的書生攆出府門，只把王仲翁留下來做了官兒。
三年之後，王仲翁已經升官做了光祿大夫，出門乗坐馬車，侍從前呼後擁，威風極了。而這時蕭望之只不過才是一個掌管城門的小官，每天都得辛辛苦苦地按時開關城門。有一天，王伸翁在道兒上遇見了蕭望之，他瞧著眼前的這位落拓書生的寒酸勁兒，想起了三年前求見霍光的事兒來。於是，他播頭晃腦地嘲笑說：“當初你不肯和大夥兒一樣被搜身檢査，現在嚐到苦頭了吧？”蕭望之望著他那副得意的樣子，平靜地說：“各人按著各人的志願辦事罷了。”後來，這位頗有氣節的書生，在霍光死後，受到了漢宣帝的重用，做了太子太傅（輔導太子的官取）。
霍光如此專橫跋扈，他哪裡知道，這已經種下了後來霍家敗亡的禍根呢！公元前68年春天，權勢顯赫的大將軍霍光得了重病。自從漢武帝贈圖託孤以來，霍光輔政長達20年時間。這20年中，霍光大權獨攬，專制朝廷，他的子弟親屬們也跟著沽了光。還在漢昭帝時，霍光的兒子霍禹和侄孫（霍去病的孫子）霍雲、霍山等人，就已經在朝廷中佔據了顯要的職位。霍禹和霍雲擔任著統領皇帝侍衛的中郎將。霍山不僅掛著奉車都尉的銜兒，還負責統率外族歸附漢朝的軍隊。霍家的兩個女婿分別擔任著未央衛尉和長樂衛尉，負責掌管皇帝居住的未央宮和皇太后居住的長樂宮的警衛。在朝廷中擔任其它官職的霍家親屬，多得數也數不清。
霍光臨死之前，想起自個兒當初發跡全是靠著哥哥霍去病，便上書請求漢宣帝給霍山封侯，以繼承霍去病的基業。漢宣帝當即就把這事兒交給丞相去辦理，同一天，還把霍禹提升成了右將軍。霍光死後，漢宣帝為他舉行了隆重的葬禮。喪事料理完畢，漢宣帝讓霍禹繼承了父親博陸候的爵位，同時把霍山封為樂平侯，還讓霍山兼管朝廷的機要文書。不久，霍雲也被封為冠陽侯。霍氏一家同時出了三個侯。
霍家的權勢如此之大，早已引起了許多大臣的不滿，漢宣帝心裡也深深感到不安。威嚴專權的大將軍活著的時候，大夥兒敢怒不敢言。霍光一死，反對霍家的人就越來越多了。反對霍家最起勁兒的，是御史大夫魏相。魏相對霍家的仇恨由來已久。從前，魏相在擔任郡太守時，得罪了霍光，被霍光抓進了監獄，差一點兒掉了腦袋。魏相當時不敢說什麼，心裡可一直記著這筆賬。
霍光死後不久，霍、魏兩家又發生了一次矛盾。這一天，兩家的家奴在道上遇到一起，彼此不肯讓路。霍家的家奴狐假虎威，直接來到御史大夫的官府門前鬧事，吵吵嚷嚷地說是要砸爛官府的大門。魏相手下的官吏沒法兒，只得親自出來硫頭道歉賠不是，霍家的家奴オ算離去了。堂堂御史大夫的官府，竟然遭到霍家家奴的欺侮，魏相哪能受得了這份窩囊氣呀？於是，他通過許廬漢交給漢宜帝一封密信，信上說，霍家子弟驕奢放縱，手裡又掌握著兵權，時間一長就不好控制他們了?應該趁早削弱霍家的權力，防止他們野心膨脈而陰謀作亂。漢宣帝非常賞識魏相的建議，下令讓魏相經常隨侍在自己身邊。
反對霍家的，不僅是魏相一個人。公元前67年夏天，都城長安下了一場特大冰雹。那個寧肯不做官兒也不肯受侮辱的書生蕭望之乘機遞交了一封奏章。蕭望之認為，這場大冰雹是老天爺對霍家專權發出的警告。因此，他建議漢宣帝選用賢能的官吏，削弱霍家的勢力。漢宣帝看了這封奏章，下令提升蕭望之作了謁者（為皇帝掌管傳達的官員）。由於漢宣帝的支持，反對霍家的人膽子越來越大。
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