漢宣帝西漢第十位皇帝，18歲即位，在位26年，成為西漢也是古代史上非常著名的皇帝，小時候因為巫蠱之禍在襁褓之中被送進了監獄4年，後來雖生長於掖庭，卻也基本和平民差不多，之後被霍光推為皇帝，打匈奴，平西羌，設立西域都護府，成為西漢時期疆土最大的帝王。
縱覽漢宣帝生平，主要可從以下幾個方面來闡述。
一、監獄長大的孩子，接地氣的很，關鍵還很痴情。因為漢武帝巫蠱之禍，導致了漢宣帝從小就被投進了監獄，因為丙吉等人員的照顧，順利在監獄渡過了4年時光，之後列入掖庭，列入宗室。於是經常遊山玩水，在京城及周邊閒逛，為以後的瞭解民情，整頓吏治等提供了一手材料。
窮人家的孩子，早早成了家。然而，到了被霍光推為皇帝之後，這些輔佐大臣覺得這位天子早年的妻子太寒磣，沒有地位，決定另選一位為皇后。漢宣帝制造了一則典故，故劍情深，說自己丟失了原來的一把劍，非要找到不可。這些大臣拗不過，認同了這位皇后，就是許皇后。之後被霍光的老婆用計毒死，直到霍光去世事情敗露，滿門抄斬，涉及當時一千餘家。
二、打匈奴，平西羌，設立西域都護府，成為漢朝最大的疆域。漢宣帝即位第二年，就發動了漢朝有史以來也是整個漢朝，最大的打擊匈奴軍事行動，16萬餘兵馬，接連幾年，打的匈奴分裂了，呼韓邪單于來朝，成為秦漢以來，第一位來降的匈奴單于。後來，在漢元帝時期，這位呼韓邪單于帶走了我國四大美女之一的王昭君，以至於呼韓邪單于的名聲響亮了。
從漢武帝派遣張騫出使西域開始，到漢宣帝時期鄭吉攻打車師、護鄯善，經營西域二十多年，設立西域都護府，成為第一任西域都護府都護，可以說從此，七十多年爭鬥，西域諸國五十多國同歸漢朝管轄，張騫到鄭吉，漢武帝的願望在漢宣帝時期實現了。除此之外，還派遣70多歲趙充國平西羌，
三、文治武功，賢臣循吏，繪麒麟閣十一功臣像，開創先例
漢宣帝時期前有霍光，後有丙吉魏相，尤其是後兩位，成為古代史常常被提及的著名人物。因為早年市井經歷，漢宣帝在考核吏治方面也卓有成效，到了漢宣帝后期，因為匈奴歸降，為表彰功臣，開創先例，繪就十一功臣像在麒麟閣，成為與後來東漢雲臺二十八將、唐朝凌煙閣二十四功臣之先例。其中有霍光，有丙吉，還有這時候被匈奴扣押十九年的蘇武。
四、公開頒行《史記》，闡述帝王之道
《史記》創作於漢武帝時期，司馬遷寫就。但是《史記》完成後，受到了主流思想的抵制，因為涉及許多宮廷政治事情而被禁止。於是，這部書只是在很小範圍內流行。直至到了漢宣帝時期，司馬遷的外孫楊惲看到社會穩定，當時的楊惲也受到漢宣帝的賞識，才逐漸把《史記》向漢宣帝陳述，這才得以讓這部著作得以公開出版。
在漢宣帝的晚年，因為擔心接班人的問題，常常教育當時的太子，後來的漢元帝，漢元帝偏愛儒家，常常覺得漢宣帝的一些政策方針過於嚴厲，被漢宣帝教育了幾次，所謂霸王道雜之的帝王之道就這樣傳播了開來。漢宣帝還說，亂我家者，太子也，對這位接班人哀嘆不少，如果不是因為這位太子的母親許皇后的緣故，估計漢宣帝晚年會重演換太子的戲碼。
縱覽漢宣帝一生，可謂跌宕起伏，故事真多，讀起來讓人動容。西漢有三位皇帝讓人印象深刻，一位是高祖劉邦，一位是漢武帝，一位就是漢宣帝，當然這三者之間沒有可比較性，因為時代不同，背景不同，面臨的困難不相同。漢宣帝43歲去世，如果漢宣帝活到了高祖61歲或者漢武帝70歲的年紀，那將是怎樣的一種盛世？可惜歷史沒有如果。
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