鴻門宴，指在公元前206年於秦朝都城咸陽郊外的鴻門（今陝西省西安市臨潼區新豐鎮鴻門堡村）舉行的一次宴會，參與者包括當時兩支抗秦軍的領袖項羽及劉邦。
這次宴會在秦末農民戰爭及楚漢戰爭皆發生重要影響，被認為是間接促成項羽敗亡以及劉邦成功建立漢朝的原因。後人也常用“鴻門宴”一詞比喻不懷好意的宴會。
先來說說鴻門宴的故事大概，“鴻門宴”這個故事發生在陳勝吳廣起義後的第三年(公元前206年)。
陳勝吳廣起義後，各地雲起響應，其中有楚國貴族出身的項梁、項羽叔侄，有農民出身的劉邦。
陳勝吳廣起義失敗後，項梁扶楚懷王的孫子名叫熊心的人作了楚王，劉邦也投靠了項梁。
公元前207年，項梁戰死，懷王派項羽等去救援被秦軍圍困的趙國，同時派劉邦領兵攻打函谷關。
臨行時，懷王與諸將約定，誰先入關，便封為關中王。
項羽大破秦軍後，聽說劉邦已出咸陽，非常惱火，就攻破函谷關，直抵新豐鴻門。
這時劉邦的左司馬曹無傷暗中派人告訴項羽說劉邦想在關中稱王。
項羽聽了，更加惱怒，決定第二天發兵攻打劉邦。
張良向劉邦分析，不宜和項羽硬拼，劉邦只得退出咸陽，回師霸上，更知道自己軍力不及於項羽四十萬大軍，劉邦更把在咸陽所得一切，原封不動的送到項羽營中，更說願讓項羽稱關中王。
范增已覺出劉邦必成大器，便命項羽設下“鴻門夜宴”，一心誅除劉邦，但此事為項伯知悉，項伯顧念和張良故人之情，向劉邦大軍報訊。
劉邦知道這鴻門宴是去不得的兇險之地，但張良卻表示不去便只有死路一條，赴會也許能有生機，劉邦無奈只得應約前往。
鴻門宴當日，范增早已佈下天羅地網，定要把劉邦人頭留下，誰知劉邦竟以一跪化解了項羽之怨恨，范增便再命“項莊舞劍，意在沛公”，一心要在席中把劉邦刺死，
可是還是被項伯和樊噲給劉邦解了圍，劉邦終於更借往如廁而逃遁而去。回到軍中後立即將曹無傷誅殺。
兩千年來，項羽鴻門宴上不殺劉邦，都被當做他因此失去天下、最終國破身亡的最主要原因。多少後世英雄人傑，都將項羽當做鞭策自己的反面典型：宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。
然而，如果當真從項羽當時的立場和形勢看來，那麼我們會發現一個被《史記》《漢書》掩藏的真實史實，項羽當時實力不足，根本就不可能君臨天下。
劉邦並非他最大的敵人，殺劉邦，對項羽來說弊遠大於利，也會嚴重損害自己政治聲望，從此成為天下公敵，自取滅亡。
其一、鴻門宴時，項羽的真實實力，好一齣借力打力的空手套白狼！
鉅鹿之戰時，項羽率領五萬楚軍，大戰大秦帝國合計四十萬人的長城軍團(王離部)和關中軍團（章邯部），先擊退章邯所部，奪佔糧道，再殲滅的王離軍團近二十萬人。
他的驚人戰鬥力把當時作壁上觀的各國諸侯聯軍都嚇怕了，才暫時推舉他當個頭領，即所謂統領四十萬聯軍的“諸侯上將軍”。
之後他又歷時半年，先迫降後坑殺了二十萬人的章邯軍團，摧毀了秦帝國的主要軍事力量，也實際宣告了秦朝的喪鐘。
經過鉅鹿之戰的消耗，至入關前，諸侯聯軍明確的增兵記載僅為新安時的“三十餘萬”和鴻門宴前的“四十萬”，可見總共只增兵數萬，其中屬於項羽的份額即使最多，其入關中時總兵力也不會超過七萬。
而與此同時，劉邦以兩萬偏師攻破武關，秦王子嬰投降。劉邦招降八萬秦軍留守部隊，擴軍至十萬，欲佔據關中稱王，封鎖函谷關，招致諸侯聯軍眾怒。
項羽因勢利導，以四十萬聯軍兵威，以勢壓之，通過鴻門宴，兵不血刃迫使劉邦拱手歸降，並裁軍至三萬，實力大損，更取得了分封天下的權力。
從這個意義上說，只有七萬軍基本盤，卻能借勢空手套白狼，裹挾了四十萬諸侯聯軍，連續殲滅四十萬秦軍；
再靠這些各懷鬼胎的諸侯聯軍，威壓了劉邦，迫其讓出關中，成為天下名義霸主的項羽，自是此時最大贏家。
其二、鴻門宴未登場的隱藏主角：楚王熊心。
後世對楚懷王熊心評價也甚高，認為其是“有帝王之英略”，“獨運大柄，揮置諸將若素君臣然”，是知人善任，勇智兼備的一代英主。
熊心的年齡最低估計也有五十歲，正是個和劉邦一樣飽經世故的政治強人，絕非無知牧童。
項梁死後，楚後懷王為了排擠項羽，奪其兵權，不許其西進發展；北上救鉅鹿時，又派親信宋義和范增做主將、末將來壓制他；項羽在安陽絕地反擊，徵得范增反水支持，殺掉宋義。
楚懷王擔心他回師彭城攻打自己，無奈下只得封其為上將軍，讓他去和鉅鹿秦軍死拼。
沒想到鉅鹿之戰項羽大勝，成了“諸侯上將軍”。
楚懷王完全失去了對項羽的控制，除掉他的決心也更加迫切，才會發出“如（先入關中者王）約”的詔令，不惜觸怒項羽，也要竭力支持劉邦。
而除楚懷王佔據楚地外，田榮田橫據齊，趙王歇據趙、魏王豹據魏、韓王成據韓，除韓廣據燕為新興豪傑，其餘五國皆為復辟舊王族。
其三、說到鴻門宴的另一主角范增，他自己才是坑項羽最狠的人。
項羽的爺爺項燕，曾經擊敗過名將李信和蒙恬率領的二十萬秦軍，是天下人人敬仰的抗秦名將。
所以陳勝起義時，都打著他的大旗，而不是末代楚王來號召部眾。作為項燕之子，項梁在遍地草頭王的秦末，已算名望甚高，本可做名正言順的楚王。
而范增卻竭力忽悠，騙得項梁去立了個楚懷王的孫子熊心，給自己平白找了個上司。
其次。
即使要立楚王后裔，又為何非要立個年齡很長、世故成熟的中老年人？而不當真立個大眾通常印象中的無知牧童？
懷王之後又經歷了六任楚王，過了整整90年，以春秋戰國傳統，楚懷王熊心和真正楚王室的關係已經很疏遠了，若用大家熟悉三國做比方，不過是劉備這種東漢遠支宗親和漢獻帝的關係罷了。
戰國楚懷王為諸侯合縱長，都是百年之前舊事了，而且那時的六國合縱，實為各懷鬼胎。後來懷王逃到趙國，趙人甚至不敢收留，致其憤死。
要說這麼一個百年前之人的威望，其後裔便因此號令今之諸侯，實是匪夷所思。之後的諸侯諸將，完全是攝於項羽鉅鹿一戰兵威臣服，和後懷王亦不相干。
後懷王的所謂合法性，說白了大半還是靠項家立起來的。1500年之後的朱元璋，就是看到了這點就派遣部將廖永忠殺了小明王才一絕後患。
依常理，此時范增當是後懷王一派的。而項羽既殺宋義奪權，至入關時，范增再次出場，卻成了項羽軍謀主，並冠以“亞父”之稱。何解？
正是鉅鹿之戰前，項羽已被楚懷王、宋義、范增這些人聯手逼得走投無路，不得不厚臉皮認范增做了所謂“亞父”，然後拉攏他反水，這才殺掉宋義，奪回兵權。
因此項羽和范增這兩個人，從來不是正常的主君和謀士關係。直到范增死前，項羽恐怕也沒真正信任過他，不對他言聽計從，實在太正常不過。
鴻門宴上范增力主殺劉邦，主意更加不妙，簡直就是讓只有幾萬兵實力的項羽去當天下公敵。劉邦一人一軍攻落關中，令秦王俯首，畢竟是僅次於項羽的二號滅秦功臣。
在劉邦表現如此恭順，放棄關中、拱手歸降的情況下，如果還要殺之，其餘入關聯軍諸將該怎麼想？勢必要人人自危了。 那只有幾萬本部人馬的項羽，這個天下霸主怎麼還坐得穩呢？
其四、項羽不以關中為都、還軍彭城，分封天下，同樣是形勢所迫
從項羽對秦始皇“彼可取而代之”的宣言，從他先尊義帝，卻又迫不及待殺之來看，他是絕不滿足於做一個虛君名下的天下霸主的。
他並非不想成為如秦始皇嬴政一樣統一帝國的集權帝皇，而是實力嚴重不足，根本不可能實現，才玩弄驅虎吞狼之計，攪動天下大亂。
傳統史觀的誤認，以為為項羽當時在咸陽本可以憑所謂的四十萬大軍（絕大部分根本不屬於他），去直接繼承秦始皇的帝業，虎踞關中，君臨天下，其實全無可行。
批判項羽分封是開歷史倒車、對抗大一統歷史洪流雲雲，更是後人站著說話不腰疼，完全不顧及當事人所屬軍政集團的實際利益。
項羽親手覆滅大秦帝國，斬殺秦軍將士超過四十萬人，
更為了徹底斷絕秦國如六國一般的死灰復燃可能，就非得盡滅秦王室宗族，摧毀其貴族世家，血海深仇導致故秦遺民對其恨之入骨，
也沒有任何可能收得秦人擁戴，難以御使其為己用，更勿論在關中立足，以為根基。
項羽部幾萬楚軍戰力精良，冠絕天下，是項羽爭霸的根本，軍心思歸人情之常，身為主帥也不得不俯仰麾下將士的意志，所以才有“衣錦夜行”之嘆。那個吐槽“沐猴而冠”被烹殺儒生的建議，猶如痴人說夢。
鴻門宴後，項羽頭號大敵已經並非劉邦，而是義帝為首的已經恢復六國的舊王族們。
所以在項羽的角度看來，劉邦非但不是敵人，而是作為新興諸侯之一的代表，可以作為一定程度的盟友，安排在巴蜀漢中，可以和三秦王彼此牽制。
畢竟項羽兩人從前在項梁賬下關係甚好，同甘共苦，並肩作戰，（也包括一起屠城……），結為異姓兄弟，以項羽的“人有疾病，涕泣分食飲”的為人，感情並非虛假。
甚至項羽之所以會在鴻門宴後告訴劉邦，是其賬下左司馬曹無傷告的密，看似無謀之極；
其實從另一個角度說，不過是一個年輕人因為借勢算計了自己的兄長，有些歉疚，向長兄道歉賣好之舉罷了。
項羽的分封方式，其後亦為劉邦全盤繼承，甚至就連延綿四百年的漢朝的國號，併成為之後漢民族名稱的“漢”字，來源也是項羽這次分封劉邦為“漢王”。
但是不可否認，項羽必然成不了英雄，只能為梟雄。原因由於項羽的剛愎自用，尤其對人才使用嚴重的不得當，使得像韓信彭越這樣原來項羽帳下之人投靠了劉邦。
反觀劉邦沒有項羽的勇武，但有知人善用和虛心聽取臣下忠言的胸懷。造成劉邦和項羽之間最終結局的原因是他們兩個胸懷格局不同。
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