北周（557年-581年）後期，楊堅官至上柱國、大司馬，大權在握，這讓北周的宇文皇室惶恐不安，加之皇帝年幼，皇室們很擔心有一天楊堅會取而代之。就是在這樣的背景下，一日，北周的趙王宇文招邀請楊堅到趙王府吃飯，這實際上是宇文招精心設計的“鴻門宴”，意在刺殺楊堅，保住北周政權。
這時候楊堅雖然權力大，但是北周內部有很多皇室軍閥在起兵反對他，內憂未定，這時候他還不能和周圍這些王爺們翻臉，又害怕被毒死，於是他自帶酒水前往赴宴。宇文招安排兩個兒子和妃弟“皆在左右，佩刀而立，又藏刃於帷席之間，伏壯士於室後”；而楊堅只帶親信元胄和堂弟楊宏來，兩人都是孔武有力的大將軍，都守在門口。
席間，宇文招親自用佩刀把瓜果割成小塊送到楊堅嘴邊，伺機找機會刺死楊堅，而楊堅還吃得挺開心，殊不知宇文招心裡恨得牙癢癢。這時候元胄看出情況不對，衝入室內，對楊堅說“相府有事，不可久留！”宇文招這下有點急了，大聲呵斥元胄說：“我和丞相講話，你是個什麼東西！”元胄沒有說話，只是臉色嗔怒，有樊噲在鴻門宴時的風度。
宇文招見呵斥不成，忙說：“我難道會有惡意嗎？將軍怎麼如此多心。”接著賜酒給元胄，元胄未飲。宇文招見元胄在旁，無法動手，於是假裝喝醉酒去嘔吐，好趁機命令士兵們動手，元胄很機警，他扶了宇文招三次，意在不讓他走。宇文招走不了，又稱口渴讓元胄去取水，元胄不從。僵持之間，滕王宇文逌突然來到趙王府，楊堅降階迎候。趁此機會，元胄貼耳對楊堅說：“事情古怪，請馬上離開。”楊堅說：“他們手上又無兵馬，敢對我怎樣？”元胄回應說：“兵馬是他們宇文家族的東西，一旦他們先動手，大勢去矣!”楊堅不聽，又與滕王互敬互飲。
宇文招趁這個機會命令士兵們準備動手。元胄此時心驚膽戰的，突然聽見室後有被甲聲，刀槍作響，他意識到宇文招要動手了！他此時也顧不得那麼多禮儀，衝至榻前大聲說：“相府有眾多急務，楊公您應馬上返回！”然後立即連拉帶拽的把楊堅拉走了，宇文護甚至想要衝出來刺死楊堅，但是元胄把他擋在了門口。就這樣，楊堅死裡逃生，這也多虧了元胄的果斷和機警，才會有後面的大一統王朝隋朝。
不久，楊堅就誣陷宇文招謀反，以周靜帝的詔令名義誅殺宇文招及其三子、二弟。至於元胄，楊堅賞賜的東西不可勝計。
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