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因為大宋繼承的是五代最後一朝後周的衣缽，換句話說，周世宗柴榮已經為趙匡胤鋪好了路。因為南唐在周世宗時代已經被後周軍隊三次打擊，不僅戰歿了國中大部精銳，還丟掉了長江以北絕大多數據點。同時，為了消除江南南唐對抗北方後周政權的水軍優勢，後周軍也開始有意地訓練水師。隨著後周軍不斷繳獲南唐軍的船艦，後周軍水軍實力已經增強。此外，為了順利將北方的軍糧運抵到淮南前線，後周又疏通了隋唐時代就賴以運糧的通濟渠等諸多河道。從此，汴水水道便於能與淮水順利地溝通。憑藉後周的大力整頓，後勤無憂的後周軍隊將南唐國主打的連忙上貢叫停，並承認丟失的江北十四州，共六十個縣。所以，截止到公元959年周世宗柴榮病死，後周與南唐已經呈現出劃長江而立的局面。
從圖中可以看出，南唐與周朝在公元959年已經隔長江對峙了。而圖中的南平大約是三國時代吳、蜀相爭的荊州之地。但不同的是，宋朝已經控制了襄陽。換句話說，熟悉古代征伐史的趙匡胤可以聯想到西晉滅東吳的戰略，即攻佔四川、荊州，然後三路併發攻滅東吳。
所以趙匡胤在平定李筠之亂、李重進之亂後，隨即展開了滅南唐的軍事部署。
首先，宋軍先假道南平攻擊割據湖南的張文表。然後假道伐虢，回身攻滅了荊州的南平政權。於是，截止到公元963年，宋軍已經平定了南平與周行逢遺留政權。這樣，宋太祖就隔開了南唐與後蜀的溝通。965年—967年，宋軍又發兵平滅了後蜀政權。這時，除了與宋朝納貢交好的吳越之外，南方政權只剩下了南唐與南漢，以及可以忽略不計的清源軍。
此時，套用羊枯呈給晉武帝司馬炎的平吳方略《請伐吳疏》的一句話十分合適。
“今若引梁益之兵水陸俱下，荊楚之眾進臨江陵，平南、豫州，直指夏口，徐、揚、青、兗並向秣陵，鼓旆以疑之，多方以誤之，以一隅之吳，當天下之眾，勢分形散，所備皆急。巴漢奇兵出其空虛，一處傾壞，則上下震盪。”大福讀史
如果說南唐在李璟時代，水戰是他們的主場，這是對的，但是到了李煜時代，就不算南唐的主場了。因為有兩個因素改變了，第一個就是，那就是在李璟時代的後期，南唐丟了淮南，失去了戰略緩衝地。第二因素是，在北宋前的北周，已經完成了水軍的建設，所以到了北宋，是有一定的水軍力量的。
南唐元宗李璟，是南唐三代領導中，最具才能的，不過對比周世宗柴榮，李璟就差多了。李璟時期，主要的對手是吳越，閩國和馬楚國。由於閩國和馬楚國內亂，被李璟趁虛而入吞併了，所以這個時期的南唐的疆域最廣闊，連契丹都派使者來連合。但是，李璟多次用人不當，朝中更是有人稱“五鬼”的奸侫之臣，因此即使是新得的楚國和閩國先後反叛，吳越也時不時來侵擾，就在此時，原來混亂的北漢完成了到北周的過渡，李璟將面臨五代最為賢明的君主，柴榮的挑戰。
（周世宗柴榮）
柴榮為了北伐燕雲十六州，打算先處理南唐這個後顧之憂。於是，柴榮三次攻打南唐，打得李璟不要不要的，最後李璟只好去掉帝號，尊奉北周，並放棄淮南十四州六十餘縣。值得一提的是，此時柴榮已經攻下淮南十個州，早就兵臨長江了。守江必守淮，南唐的淮南一失，馬上就被動了，單單失去的領土讓南唐的稅收，經濟各方面壓力一齊俱增。曾經讓李璟引以為傲，作為底牌的南唐水軍，為何不堪一擊呢？問題還是出在李璟用人上，南唐不是沒有名將，比如拒守壽春的劉仁瞻就讓北周頭疼了一年之久，直到劉仁瞻臨死，壽春要地才被攻破。但是除了劉仁瞻外，李璟所任命的陳覺和馮延魯，二人都屬於五鬼，李景達等人都是草包，哪裡是柴榮的對手，投降和被俘的南唐將領和水軍很多。
北周善於用騎兵，南唐善於水軍，而淮南的戰略緩衝之地，既需要水戰，也需要陸戰。陸戰南唐完全不是北周騎兵的對手，因此南唐發明了“捷馬牌”，一種用皮囊布鐵作為障礙來阻擋騎兵，但是不但沒用，反而柴榮看出南唐的恐懼，於是大敗南唐軍。原本北周是沒有水軍的，但是由於李璟用人不當，導致朱元投降，宿將向鎬被抓，所以北周就利用這些人訓練水軍，到了兵臨長江時，還建造了“齊雲船”，一種比較大型的戰艦。所以，此時的南唐既失去淮南的屏障，北周又擁有了一支水軍，水戰南唐已經沒有多少優勢了。
到了趙匡胤的北宋，南唐由於實力大減，內患嚴重，而北宋則繼承了北周的政治軍事，又攻滅南漢，長江中上游的江陵等地，此時已落入北宋的版圖。所以，北宋攻滅南唐時，曹彬水陸並進，出江陵，順流而下，勢如破竹，另外一路水軍從汴水南下入長江，東路又有依附北宋的吳越軍從常州攻入。不久之後，北宋全線出擊，在曹彬，潘美，王明，吳越軍進攻下，整個長江中下游陸續失守，江寧成了孤城，城破之後，南唐滅亡。
