2018年聖誕節的前一天，首屆U23聯賽最終以上海上港的奪冠畫上了句號，小組賽表現出色、曾連克上海灘兩強的山東魯能，則連續在加時賽遭遇絕殺，最終只遺憾獲得了第四名。
魯能報名參加此次U23聯賽的球員以97年齡段為主，他們大多數人都參加了今年年初的“我要上奧運”選拔賽。魯能這個年齡段有個特點，那就是前場進攻球員人才濟濟，田鑫在預備隊的表現可以媲美射手王成源，柏天賜和劉超陽的個人技術也是相當出色，段劉愚和張源書都有一定的組織能力，但後防人才緊缺且普遍身材不夠高大，防空問題比較嚴重。從參賽名單中也可以看出，正牌後衛只有6位，而最可靠的中後衛組合是超齡球員王炯和99年的趙劍非；後腰位置上，絕對的防守悍將也只有劉力一人，而隊內核心攻防兼備的陳科睿作為中甲梅州客家的絕對主力已經征戰了一個賽季，兩天一場的密集賽程下後防人員緊缺也為魯能的失利埋下了伏筆。
對魯能來說，此次參賽最重要的目的是挖掘年輕球員，通過比賽來評估他們來年在球隊的位置，相比之下，冠軍也就不那麼重要。在排兵佈陣方面，魯能除了後防線比較固定，前場球員輪換的比較頻繁。再加上球員雖都是自家青訓出品，但有的在預備隊，有的則委身中甲，相互並不十分默契。也正因為此，魯能的打法相對簡單，在穩固防線的前提下，前場多依靠球員的個人發揮。小組賽魯能五勝兩平，在與上海灘雙雄的對決中都是以1:0小勝。七場比賽僅丟兩球，魯能的後防線周順—王炯—趙劍非（汪瑞琪）—曾宇明再加上後腰劉力可謂堅若磐石。而因備戰足協盃決賽錯過前三場小組賽的田鑫轟入6粒進球，場均1.5球的效率奇高。陳科睿在中場遊刃有餘的表現也明顯高出隊友一截。可惜的是，二人在小組賽末段都出現了不同程度的傷病。此外，柏天賜、曹盛、張源書在前場的發揮也可圈可點。
按照賽程安排，在進入第二階段之前，各球隊有10天左右的休整時間並可以補報球員，上海上港便補報了雷文傑等國奧隊球員。而山東魯能因為國足熱身對手出現問題，作為替代者趕往海口參加了一場教學賽。比一場慘敗更嚴重的是，劉力、周順、汪瑞琪、趙劍非和曾宇明幾位後防大將又奔跑了將近120分鐘。
進入第二階段，周順—王炯—趙劍非—曾宇明再加上後腰劉力組成的後防線因為體力關係已不是那麼牢固，雪上加霜的是陳科睿因為傷病大部分時間坐在替補席，魯能逐漸陷入了困境。三場比賽都打滿120分鐘，最後時刻後衛球員已著實跟不上對手腳步。艱難點球淘汰恆大後，再遇上港，魯能最終被拖死。三四名決賽，魯能又在118分鐘被大連絕殺。第二階段陷入困境的魯能，個人的表現成為最大的閃光點。與上港的比賽中，段劉愚多次利用技術擺脫上港圍堵，在人群中將球擇出。在田鑫因傷坐在替補席時，劉超陽接過了進攻大旗，常規時間打入兩球，點球大戰中又秀了一把勺子，比賽中也多次上演單騎闖關的好戲。更難能可貴的是，即使場面膠著，魯能球員依舊“騷”操作不斷，腳後跟傳球、挑球過人、馬賽迴旋……另外，此次參賽名單中有兩位01年出生的小將田玉達和阿卜杜，姜勇教練也給了他們足夠的表演機會，季軍爭奪戰二人聯袂首發，面對大自己兩、三歲的對手，拼搶絲毫不怵。
從第一階段不敗到第二階段常規時間不勝，魯能球員彼此配合不默契的問題著實凸顯了出來，第四的成績也反映了球隊整體的不足。但魯能球員個體的閃光，卻暗合了U23 聯賽重在考察球員、給年輕球員機會的初衷。接下來，他們短暫休整之後，將會隨魯能一線隊進行冬訓，個體的閃光會給他們進入一線隊的機會，而融入才能讓他們更好地立足！
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