2018年圣诞节的前一天，首届U23联赛最终以上海上港的夺冠画上了句号，小组赛表现出色、曾连克上海滩两强的山东鲁能，则连续在加时赛遭遇绝杀，最终只遗憾获得了第四名。
鲁能报名参加此次U23联赛的球员以97年龄段为主，他们大多数人都参加了今年年初的“我要上奥运”选拔赛。鲁能这个年龄段有个特点，那就是前场进攻球员人才济济，田鑫在预备队的表现可以媲美射手王成源，柏天赐和刘超阳的个人技术也是相当出色，段刘愚和张源书都有一定的组织能力，但后防人才紧缺且普遍身材不够高大，防空问题比较严重。从参赛名单中也可以看出，正牌后卫只有6位，而最可靠的中后卫组合是超龄球员王炯和99年的赵剑非；后腰位置上，绝对的防守悍将也只有刘力一人，而队内核心攻防兼备的陈科睿作为中甲梅州客家的绝对主力已经征战了一个赛季，两天一场的密集赛程下后防人员紧缺也为鲁能的失利埋下了伏笔。
对鲁能来说，此次参赛最重要的目的是挖掘年轻球员，通过比赛来评估他们来年在球队的位置，相比之下，冠军也就不那么重要。在排兵布阵方面，鲁能除了后防线比较固定，前场球员轮换的比较频繁。再加上球员虽都是自家青训出品，但有的在预备队，有的则委身中甲，相互并不十分默契。也正因为此，鲁能的打法相对简单，在稳固防线的前提下，前场多依靠球员的个人发挥。小组赛鲁能五胜两平，在与上海滩双雄的对决中都是以1:0小胜。七场比赛仅丢两球，鲁能的后防线周顺—王炯—赵剑非（汪瑞琪）—曾宇明再加上后腰刘力可谓坚若磐石。而因备战足协杯决赛错过前三场小组赛的田鑫轰入6粒进球，场均1.5球的效率奇高。陈科睿在中场游刃有余的表现也明显高出队友一截。可惜的是，二人在小组赛末段都出现了不同程度的伤病。此外，柏天赐、曹盛、张源书在前场的发挥也可圈可点。
按照赛程安排，在进入第二阶段之前，各球队有10天左右的休整时间并可以补报球员，上海上港便补报了雷文杰等国奥队球员。而山东鲁能因为国足热身对手出现问题，作为替代者赶往海口参加了一场教学赛。比一场惨败更严重的是，刘力、周顺、汪瑞琪、赵剑非和曾宇明几位后防大将又奔跑了将近120分钟。
进入第二阶段，周顺—王炯—赵剑非—曾宇明再加上后腰刘力组成的后防线因为体力关系已不是那么牢固，雪上加霜的是陈科睿因为伤病大部分时间坐在替补席，鲁能逐渐陷入了困境。三场比赛都打满120分钟，最后时刻后卫球员已着实跟不上对手脚步。艰难点球淘汰恒大后，再遇上港，鲁能最终被拖死。三四名决赛，鲁能又在118分钟被大连绝杀。第二阶段陷入困境的鲁能，个人的表现成为最大的闪光点。与上港的比赛中，段刘愚多次利用技术摆脱上港围堵，在人群中将球择出。在田鑫因伤坐在替补席时，刘超阳接过了进攻大旗，常规时间打入两球，点球大战中又秀了一把勺子，比赛中也多次上演单骑闯关的好戏。更难能可贵的是，即使场面胶着，鲁能球员依旧“骚”操作不断，脚后跟传球、挑球过人、马赛回旋……另外，此次参赛名单中有两位01年出生的小将田玉达和阿卜杜，姜勇教练也给了他们足够的表演机会，季军争夺战二人联袂首发，面对大自己两、三岁的对手，拼抢丝毫不怵。
从第一阶段不败到第二阶段常规时间不胜，鲁能球员彼此配合不默契的问题着实凸显了出来，第四的成绩也反映了球队整体的不足。但鲁能球员个体的闪光，却暗合了U23 联赛重在考察球员、给年轻球员机会的初衷。接下来，他们短暂休整之后，将会随鲁能一线队进行冬训，个体的闪光会给他们进入一线队的机会，而融入才能让他们更好地立足！
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