人們曾經發現，光能沿著從酒桶中流出的細酒流傳輸;人們還發現，光能順著彎曲的玻璃棒前進。這是為什麼呢?難道光線不再直進了嗎?這些現象引起了丁達爾的注意，經過他的研究，發現這是全反射的作用，即光從水中射向空氣，當入射角大於某一角度時，折射光線消失，全部光線都反射回水中。表面上看，光好像在水流中彎曲前進。實際上，在彎曲的水流裡，光仍沿直線傳播，只不過在表面上發生了多次全反射，光線經過多次全反射向前傳播。
後來人們造出一種透明度很高、粗細像蜘蛛絲一樣的玻璃絲——玻璃纖維，當光線以合適的角度射入玻璃纖維時，光就沿著彎彎曲曲的玻璃纖維前進。由於這種纖維能夠用來傳輸光線，所以稱它為光導纖維。
光導纖維可以用在通信技術裡。1979年9月，一條3.3千米的120路光纜通信系統在北京建成，幾年後上海、天津、武漢等地也相繼鋪設了光纜線路，利用光導纖維進行通信。
利用光導纖維進行的通信叫光纖通信。一對金屬電話線至多隻能同時傳送1000多路電話，而根據理論計算，一對細如蛛絲的光導纖維可以同時通100億路電話!鋪設1000千米的同軸電纜大約需要500噸銅，改用光纖通信只需幾千克石英就可以了。沙石中就含有石英，幾乎是取之不盡的。
光纖燈
光纖是光纖燈照明系統中的主體，光纖的作用是將光傳送或發射到預定地方。光纖分為端發光和體發光兩種。前者就是光束傳到端點後，通過尾燈進行照明，而後者本身就是發光體，形成一根柔性光柱。
另外，利用光導纖維製成的內窺鏡，可以幫助醫生檢查胃、食道、十二指腸等的疾病。光導纖維胃鏡是由上千根玻璃纖維組成的軟管，它有輸送光線、傳導圖像的本領，又有柔軟、靈活，可以任意彎曲等優點，可以通過食道插入胃裡。光導纖維把胃裡的圖像傳出來，醫生就可以窺見胃裡的情形，然後根據情況進行診斷和治療。
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