曾國藩當時研悟《道德經》，終於懂得這部貌似出世的書，其實全是談的入世道理，只不過孔孟是直接的，老子則主張以迂迴的方式去達到目的；法家崇尚以強制強，老子則認為“柔勝剛，弱勝強” “天下之至柔，馳騁天下之至堅”。
老子參悟天道以明大事、深徹天下競爭之術的大智慧，全部包含在一句話裡——“江河所以為百谷王者，以其善下之”。
曾國藩想起在長沙與綠營的齟齬鬥法，與湖南官場的格格不合，在南昌與兩位同僚的爭強鬥勝，這一切都是採取儒家直接、法家強權的方式。結果呢？表面上勝利了，實則埋下了更大的隱患。又如參同僚、越俎代庖、包攬干預種種情事，辦理之時固然痛快乾脆，卻沒想到鋒芒畢露、剛烈太甚，傷害了同僚的上上下下、左左右右，無形中給自己設置了許多障礙。
這些隱患與障礙，如果不是自己親身體驗過，是無論如何也設想不到的；它們對事業的損害，大大超過了一時的風光和快意。既然直接的、以強對強的辦法有時行不通，迂迴、間接、柔弱的方式卻可以達到目的，能夠戰勝強者且不至於留下隱患，那麼為什麼不採用呢？
曾國藩少年時就熟記的 “大方無隅”“大音稀聲”“大象無形”“大巧若拙”等話，過去一直似懂非懂，這時一下子豁然開朗了。這些年來他在官場內部以及與綠營的爭鬥，其實都是一種有隅之方、有聲之音、有形之象、似巧實拙，真正的大方、大象、大巧不是這樣的，它要做到全無形跡之嫌、全無斧鑿之工。
“人之生也柔弱，其死也堅強；草木之生也柔脆，其死也枯槁。”柔弱、柔弱，天下萬事萬物，歸根結底莫不是以至柔克至剛。能克剛之柔，難道不是更剛嗎？
曾國藩領悟至此時，曾興奮地在《道德經》扉頁上寫下八個字：“大柔非柔，至剛無剛。”他心中的困惑、胸中的鬱結自此煙消雲散，整個人完成了涅槃重生。
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