曾国藩当时研悟《道德经》，终于懂得这部貌似出世的书，其实全是谈的入世道理，只不过孔孟是直接的，老子则主张以迂回的方式去达到目的；法家崇尚以强制强，老子则认为“柔胜刚，弱胜强” “天下之至柔，驰骋天下之至坚”。
老子参悟天道以明大事、深彻天下竞争之术的大智慧，全部包含在一句话里——“江河所以为百谷王者，以其善下之”。
曾国藩想起在长沙与绿营的龃龉斗法，与湖南官场的格格不合，在南昌与两位同僚的争强斗胜，这一切都是采取儒家直接、法家强权的方式。结果呢？表面上胜利了，实则埋下了更大的隐患。又如参同僚、越俎代庖、包揽干预种种情事，办理之时固然痛快干脆，却没想到锋芒毕露、刚烈太甚，伤害了同僚的上上下下、左左右右，无形中给自己设置了许多障碍。
这些隐患与障碍，如果不是自己亲身体验过，是无论如何也设想不到的；它们对事业的损害，大大超过了一时的风光和快意。既然直接的、以强对强的办法有时行不通，迂回、间接、柔弱的方式却可以达到目的，能够战胜强者且不至于留下隐患，那么为什么不采用呢？
曾国藩少年时就熟记的 “大方无隅”“大音稀声”“大象无形”“大巧若拙”等话，过去一直似懂非懂，这时一下子豁然开朗了。这些年来他在官场内部以及与绿营的争斗，其实都是一种有隅之方、有声之音、有形之象、似巧实拙，真正的大方、大象、大巧不是这样的，它要做到全无形迹之嫌、全无斧凿之工。
“人之生也柔弱，其死也坚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。”柔弱、柔弱，天下万事万物，归根结底莫不是以至柔克至刚。能克刚之柔，难道不是更刚吗？
曾国藩领悟至此时，曾兴奋地在《道德经》扉页上写下八个字：“大柔非柔，至刚无刚。”他心中的困惑、胸中的郁结自此烟消云散，整个人完成了涅槃重生。
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