周潤發的幸運還在於無線電視“恰逢其時”地開拍這樣一部電視劇。在此之前，香港的長篇劇集大都是圍繞香港市民的日常生活展開，題材始終離不開那個只有幾百萬人口的彈丸之地，即使偶有拓展，也往往侷限在奇情武俠的範疇。雖說以民國時代舊上海為背景的影視劇如今比比皆是，但對於當時只有十年發展史的港劇來說，這尚是一塊未經開墾的“處女地”。
悲劇的誕生。悲劇的力量。一部堪稱完美的悲劇，一對最受推崇的“亂世情侶”。以今天的眼光來看，《上海灘》這種“黑幫爭鬥+亡命天涯+報仇雪恨+亂世情緣”的故事模式當然並沒有什麼新鮮之處，但在當時，無線電視的《上海灘》卻是“頭一個吃螃蟹者”。
《上海灘》開創了港劇史上第一個英雄神話，也直接影響了後來華語影視的創作路數。然而，就電視劇而言，《上海灘》有著難以超越的藝術高度，在此之後，儘管模仿者眾多，但沒有一個超越者。 這種不可超越當然是由於《上海灘》藝術上的完美，儘管在香港和澳門拍攝的這個劇集在場景方面顯得有些簡單和粗陋，但因有周潤髮、趙雅芝和呂良偉等眾星的精彩表演，因有為演員表演提供發揮空間的精彩劇本，也因為有葉麗儀演唱的那首令人迴腸蕩氣的主題歌，這一切使《上海灘》成了以劇情和表演取勝的典範之作。
就演員方面而言，《上海灘》遠不是當時無線劇集的豪華陣容，但事實表明，他們是出演這部劇集的最合適的演員。不只是周潤發扮演的許文強、趙雅芝扮演的馮程程和呂良偉扮演的丁力，就連那個馮敬堯和師爺阿祥，就連歐陽佩珊扮演的那個出場不多的山口香子，也都給人以過目難忘的印象。
馮程程的扮演者趙雅芝20多年後回憶說：“拍攝《上海灘》的時候，周潤發還是個新人，沒什麼大名氣，但演許文強這樣有一定深度的男人時，他也得心應手。他的爽朗和樂觀給劇組的人留下了特別深的印象。他很好學，總是向演藝界的前輩請教問題。我們那個時候都很真很純，都沒有太多的表演經驗，都很刻苦，開拍前一定會在一起琢磨臺詞。”
周潤發傳神的表演使角色呈現出了應有的悲劇氣質，那瀟灑的舉止和嘲諷的淺笑只是表象，在許文強的內心深處，埋藏著深重的憤怒和絕望。這是作為一個人的生命和選擇的悲劇：他往上走，投身###反抗暴政，為國人求自由，自己坐牢；他往下走，賣命黑幫，打鬥中爭奪權錢富貴，但良知未泯，不忍精武門被滅門，結局是亡命天涯，到處遭通緝追殺；他想不上不下，做中庸人，度平淡日常的小百姓生活，結局是妻子一家全被暗殺。這個男人帶著復仇的烈火回到上海灘，而復仇的方式卻更像是一場荒唐的遊戲。他別無選擇地接受了這種方式，仇人死在他的槍口下，愛情也被這復仇的烈火所毀滅。他想離開這上海灘，等待他的卻是死亡。
傳統港劇“萬變不離其宗”的宗旨是“有情人終成眷屬”，是“有志者事竟成”，許文強是“有情人”也是“有志者”，而他最終的結局卻是毀滅。在以大團圓結局為傳統模式的港劇中，像《上海灘》這樣的悲劇實在是不多見。
這是一個理想主義者的毀滅，這悲劇讓人看到了人生最為殘酷的一面，人們為許文強的悲劇所震撼，這震撼又使人生髮出無盡的悲情。 有人說，許文強之前港劇沒有悲劇人物，而在許文強之後，無論港劇中的主人公再怎麼臥薪嚐膽，再怎麼刻苦奮鬥，他們與遊走於黑道人生與民族大義之間的許文強相比還是顯得相形見絀，許文強已成港劇之絕唱。
周潤發成功地賦予了許文強這個角色感人的悲劇色彩，當這種悲劇以愛情破滅的形式呈現出來時，《上海灘》就擁有了一種更為動人的氣質。
文強、程程初識時，兩人在街頭漫步，遇上兩夥黑幫火併，文強察覺出程程的愛意，卻遠遠地指著那夥人說，總有一天，自己也會像他們一樣暴屍街頭，所以，誰要嫁給他，就註定要成為一個寡婦。程程若有所思，第二天一早，她拋下去法國的船票，早早敲開文強的門，笑靨如花：“我不怕做寡婦！”
風度翩翩的許文強，單純美麗的程程，亂世風雨中的這一對情侶，命運註定他們只能是“擦肩而過”，這一份沉重而不幸的痴情為那槍聲所擊碎，留給人們的只有程程在教堂挽著丁力時對文強的深情回眸，只有文強和程程打著雨傘在雪天漫步的背影。 這是屬於周潤發的“許文強”，這是屬於趙雅芝的“馮程程”，他們珠連璧合，使“文強”和“程程”成了觀眾最為推崇的“浪漫溫馨型”情侶。
《上海灘》使周潤發和趙雅芝成了大紅大紫的演藝明星，儘管他們在此之後塑造了更多不同類型的精彩形象，但這些形象都無法取代“許文強”和“馮程程”在觀眾心目中的位置。而周潤發本人也認為，文強和程程撐著雨傘在雪天漫步的鏡頭是他拍過的最經典的鏡頭。“當時真是感覺好浪漫好美妙。”
周潤發這樣說。“我並不迷人。周潤發並不是最英俊的人，我很邋遢，也很平凡，但是我因為演過的角色而受到歡迎。大家都記得我是許文強、小馬哥，是這些好角色幫了我。”
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