周润发的幸运还在于无线电视“恰逢其时”地开拍这样一部电视剧。在此之前，香港的长篇剧集大都是围绕香港市民的日常生活展开，题材始终离不开那个只有几百万人口的弹丸之地，即使偶有拓展，也往往局限在奇情武侠的范畴。虽说以民国时代旧上海为背景的影视剧如今比比皆是，但对于当时只有十年发展史的港剧来说，这尚是一块未经开垦的“处女地”。
悲剧的诞生。悲剧的力量。一部堪称完美的悲剧，一对最受推崇的“乱世情侣”。以今天的眼光来看，《上海滩》这种“黑帮争斗+亡命天涯+报仇雪恨+乱世情缘”的故事模式当然并没有什么新鲜之处，但在当时，无线电视的《上海滩》却是“头一个吃螃蟹者”。
《上海滩》开创了港剧史上第一个英雄神话，也直接影响了后来华语影视的创作路数。然而，就电视剧而言，《上海滩》有着难以超越的艺术高度，在此之后，尽管模仿者众多，但没有一个超越者。 这种不可超越当然是由于《上海滩》艺术上的完美，尽管在香港和澳门拍摄的这个剧集在场景方面显得有些简单和粗陋，但因有周润发、赵雅芝和吕良伟等众星的精彩表演，因有为演员表演提供发挥空间的精彩剧本，也因为有叶丽仪演唱的那首令人回肠荡气的主题歌，这一切使《上海滩》成了以剧情和表演取胜的典范之作。
就演员方面而言，《上海滩》远不是当时无线剧集的豪华阵容，但事实表明，他们是出演这部剧集的最合适的演员。不只是周润发扮演的许文强、赵雅芝扮演的冯程程和吕良伟扮演的丁力，就连那个冯敬尧和师爷阿祥，就连欧阳佩珊扮演的那个出场不多的山口香子，也都给人以过目难忘的印象。
冯程程的扮演者赵雅芝20多年后回忆说：“拍摄《上海滩》的时候，周润发还是个新人，没什么大名气，但演许文强这样有一定深度的男人时，他也得心应手。他的爽朗和乐观给剧组的人留下了特别深的印象。他很好学，总是向演艺界的前辈请教问题。我们那个时候都很真很纯，都没有太多的表演经验，都很刻苦，开拍前一定会在一起琢磨台词。”
周润发传神的表演使角色呈现出了应有的悲剧气质，那潇洒的举止和嘲讽的浅笑只是表象，在许文强的内心深处，埋藏着深重的愤怒和绝望。这是作为一个人的生命和选择的悲剧：他往上走，投身###反抗暴政，为国人求自由，自己坐牢；他往下走，卖命黑帮，打斗中争夺权钱富贵，但良知未泯，不忍精武门被灭门，结局是亡命天涯，到处遭通缉追杀；他想不上不下，做中庸人，度平淡日常的小百姓生活，结局是妻子一家全被暗杀。这个男人带着复仇的烈火回到上海滩，而复仇的方式却更像是一场荒唐的游戏。他别无选择地接受了这种方式，仇人死在他的枪口下，爱情也被这复仇的烈火所毁灭。他想离开这上海滩，等待他的却是死亡。
传统港剧“万变不离其宗”的宗旨是“有情人终成眷属”，是“有志者事竟成”，许文强是“有情人”也是“有志者”，而他最终的结局却是毁灭。在以大团圆结局为传统模式的港剧中，像《上海滩》这样的悲剧实在是不多见。
这是一个理想主义者的毁灭，这悲剧让人看到了人生最为残酷的一面，人们为许文强的悲剧所震撼，这震撼又使人生发出无尽的悲情。 有人说，许文强之前港剧没有悲剧人物，而在许文强之后，无论港剧中的主人公再怎么卧薪尝胆，再怎么刻苦奋斗，他们与游走于黑道人生与民族大义之间的许文强相比还是显得相形见绌，许文强已成港剧之绝唱。
周润发成功地赋予了许文强这个角色感人的悲剧色彩，当这种悲剧以爱情破灭的形式呈现出来时，《上海滩》就拥有了一种更为动人的气质。
文强、程程初识时，两人在街头漫步，遇上两伙黑帮火并，文强察觉出程程的爱意，却远远地指着那伙人说，总有一天，自己也会像他们一样暴尸街头，所以，谁要嫁给他，就注定要成为一个寡妇。程程若有所思，第二天一早，她抛下去法国的船票，早早敲开文强的门，笑靥如花：“我不怕做寡妇！”
风度翩翩的许文强，单纯美丽的程程，乱世风雨中的这一对情侣，命运注定他们只能是“擦肩而过”，这一份沉重而不幸的痴情为那枪声所击碎，留给人们的只有程程在教堂挽着丁力时对文强的深情回眸，只有文强和程程打着雨伞在雪天漫步的背影。 这是属于周润发的“许文强”，这是属于赵雅芝的“冯程程”，他们珠连璧合，使“文强”和“程程”成了观众最为推崇的“浪漫温馨型”情侣。
《上海滩》使周润发和赵雅芝成了大红大紫的演艺明星，尽管他们在此之后塑造了更多不同类型的精彩形象，但这些形象都无法取代“许文强”和“冯程程”在观众心目中的位置。而周润发本人也认为，文强和程程撑着雨伞在雪天漫步的镜头是他拍过的最经典的镜头。“当时真是感觉好浪漫好美妙。”
周润发这样说。“我并不迷人。周润发并不是最英俊的人，我很邋遢，也很平凡，但是我因为演过的角色而受到欢迎。大家都记得我是许文强、小马哥，是这些好角色帮了我。”
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