狹義潮汕人即潮州八邑人。範圍今潮州市、揭陽市，汕頭市和豐順縣。三市面積10918.5平方公里，接近惠州市面積（11599平方公里）。
廣義潮汕人即潮州府人。包含曾隸古潮州的屬地，受到潮州文化影響的地區。今豐順、大埔屬梅州市，今陸豐屬汕尾市。潮汕曾行政名稱義安郡，古潮州，潮州路，潮州府。
常住潮汕本地約1000萬，華南地區約1000萬，遷居海外約2000多萬。
潮汕先民原是百越族，公元前214年秦始皇統一中原後，發配50萬罪人充軍，駐守五嶺，今潮汕地區西北揭陽嶺（在今揭西縣境西北）就是五嶺之一，這是北方人首次南遷潮汕，與百越族人雜居。
兩晉及隋代，北方戰亂，中原漢人又大批南遷，其中一部分由福建進入潮汕，這批漢人逐漸為閩南語系所同化，而改操閩南話，後人稱其“福佬”人。
至宋、元、明朝，同是中原南遷的客家人也從江西和福建進入潮汕，因此潮汕便成為福佬人和客家人雜居的地區。
由於操這兩種方言的漢人長期共同開發潮汕，再加上通婚等關係，相當多的人在使用方言上發生了變化。有的原來講客家話變成了講福佬話，有的原來講福佬話變成了講客家話，因此用語言來區分潮汕的福佬人與客家人是十分困難的。
宋朝的潮州太守彭延年，辭官落籍揭陽浦口村，他的後裔很多，住在揭陽的講福佬話，在揭西縣和陸河縣的則講客家話。彭延年是江西盧陵人，地道的客家人。
宋文天祥在潮汕抗元，其部下莊姓官員命妻子帶兩個孩子到吉康都砂坑洞（今揭西上砂）避難，現在後裔十萬多人，而留在他身邊的兒子則駐足普寧果隴。他原是客家人，他的普寧果作後裔講福佬話而被看福佬人。
南宋劉開七，是福建寧化縣石壁村客家人，公元1208年官授潮州都統制，其子劉廣傳公元1235年中進士，後裔分佈興寧、梅縣、五華、陸豐、揭西、惠來、潮陽、饒平等地，大部分講客家話，但居潮陽、惠來的講福 佬話，他在潮陽的子孫已經超20萬人。太平軍名將，後赴臺灣抗日的劉永福，就是他的一個後裔。其實，宋朝文天祥在海豐鵝埠被元兵俘獲後，部下大多數人散落潮汕，後來有的人講客家話，有的人講福佬話。
明、清朝，潮州是府城。現代漢學家饒宗頤教授，祖先是大埔縣的客家人，至他是13代，因為講福佬話，人們就當他是福佬人。
原來的少數民族被漢人同化，現在潮汕地區的兩大方言就是福佬話和客家話。
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