主人公安迪是一位年輕有為的銀行家，他的妻子和一個高球教練發生了婚外情，第二天安迪的妻子和情婦被發現死在了住所裡，安迪就被懷疑是兇手，被判終身監禁兩次，服刑于肖申克監獄。
瑞德在肖申克監獄待了20年，只要給錢他就能幫你搞到任何你想要的東西，後來有一天他找到瑞德想讓瑞德幫他搞到一把錘子，用來打磨石頭消磨時間。
一日，瑞德正在監獄裡的放映室看電影，安迪找到他跟他說想要一張電影裡女主角的海報，瑞德答應了他。
第二天，監獄長諾頓帶著海利到安迪的牢房例行檢查，其實是試探安迪，後來又把安迪叫到辦公室要把他調到圖書館，讓他更好發揮才能。
老布叫布魯克斯，是肖申克圖書館的管理員，在肖申克監獄待了快50年了，由於老布到了假釋的時間，但他不想出獄，於是就劫持了一名獄友想繼續待在監獄裡面。
有一個叫湯米的由於犯了盜竊罪被判了兩年，後來湯米從瑞德那裡聽說了安迪的事情就找到安迪，告訴安迪他知道真兇是誰。
一日安迪回到牢房等全部熄燈以後，就從牆上的海報後面的洞爬出了監獄，原來這麼多年來安迪一直用他向瑞德買來的錘子在牆上挖洞，第二天獄警集合的時候發現安迪不見了，然後監獄長就發現了海報後面的秘密。
安迪逃出監獄以後就來到了銀行，把監獄長存的錢全都取了出來，並把監獄長賬本寄給了報社被報社發表了出去，於是上頭就派人要抓監獄長，監獄長不肯投降，最後開槍自盡了。
後來瑞德也到了假釋的時間，通過安迪留給他的地址，在一個海邊找到了安迪，當安迪看到多年不見的好友出現在自己面前，臉上也漏出了喜悅的笑容。
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