一直以來，史學界有一個爭議，就是我國古代四大發明之一的造紙術，到底是誰發明的？
在我國，造紙術一直被認為是蔡倫發明的。那是因為《後漢書·蔡倫傳》中，對蔡倫造紙有記載：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱’蔡侯紙’。”
這段文字是官方最早關於造紙術的記載，故此，在後來中外一些書籍中，便認為造紙術歸屬於東漢的蔡倫，認定蔡倫是紙的發明者。並且，還把他向漢和帝獻紙的年份、公元105年作為紙的誕生年份。
但是，令人尷尬的事情出現了。後來學者發現，在蔡侯之前東漢的一些史料中，就已經有了一些關於紙張的記載。史學家們一時也不知所措。
《三輔舊事》記載：西漢時，漢武帝曾經立自己兒子劉據為太子，就是後世稱的“戾太子”。但是後來，父子之間生疑，漢武帝慢慢討厭疏遠劉據。這時候，武帝的近臣江充，就給劉據出了個復寵的主意，就是讓劉據“當持紙蔽其鼻”。用現在的話說就是拿紙遮鼻賣萌裝可愛，以可愛來獲得父親漢武帝的喜愛。可當太子劉據聽了江充的話，用紙掩鼻子後，漢武帝大怒，罵兒子不識體統。先不說此事是否真假，但這事是發生在公元前91年，史料記載的這個時候，已經有了紙的出現。
《漢書·趙皇后傳》記載：西漢第十二位皇帝，即成帝劉驁，後宮有一名姓趙的昭儀，由於一位叫曹偉能的女官得罪了她，她就派人送去毒藥和一封“赫蹄書”，逼迫女官自殺。東漢人應劭解釋“赫蹄”就是“薄小紙也”的意思。
《後漢書·賈逵傳》記載：公元76年，漢章帝派賈逵選二十人教習《左氏傳》，並“給簡、紙經傳各一通”。
這些關於“紙”的記載，都要早於蔡倫向漢和帝獻紙的公元105年。所以，要追溯紙最早的發明，應該要比蔡倫紙張誕生的年份早幾百年。
蔡倫之前，那麼多的史料出現關於紙的記載，說明紙已經早於蔡倫發明時便已出現無疑。那為什麼在蔡倫獻紙時及皇帝對此事如此重視並大加推廣，而且還將此事詳細地寫進了史書呢？
我們研究一下，史料上對於蔡倫之前的紙張記載，有什麼特點呢？
那就是這些記載的紙的應用範圍基本都在宮廷。這就說明這個紙張造價十分昂貴、產量不高，不足以普及使用。在陝西灞橋出土的西漢早期的紙張，研究者們發現紙質鬆散、表面粗糙，而且薄厚相差很大。這就說明紙張的質量也不行，不足以推廣使用。
那麼，蔡倫造的紙，如何呢？
我們先來看一下蔡倫造紙的原材料：樹皮、麻縷、破布、爛魚網。我們再來看一下製作工藝：將樹皮搗碎、泡爛，再加入鬆散的麻縷，製成稀漿。然後將破布、爛魚網之類搗碎後，摻進稀漿。然後用竹篾撈出，鋪成薄薄的一層晾乾，揭下後便是紙了。此紙由於原材料都是一些樹皮、破布、爛魚網之類的東西，相當於廢物再利用，而且原材料也普通易找，所以價格相當便宜。而且紙張中加入了樹皮這種植物纖維，韌性適中、質地柔軟。蔡倫原本就是宮裡的太監，有了這些創新和發現後，蔡倫和宮裡的工匠經過多次反覆試驗，製造的紙張能厚能薄、結實耐用。蔡倫造的紙，不僅適合大眾使用，而且連老百姓都能用得起。
蔡倫造的紙，獻給漢和帝后，皇帝龍顏大悅，重賞了蔡倫，而且還詔告天下，大加推廣這種紙張。一時間，天下的書生都扔掉沉重的竹簡，使用起了蔡倫紙張。當時執政的鄧太后，為了表彰蔡倫的功勞，作為太宦官的蔡倫，被封為“龍亭侯”，賜地三百戶，加封“長樂太僕”。而蔡倫製造的這種新型紙張，被當時的百姓們親切地稱為“蔡侯紙”。
而蔡倫之前的紙，任憑宮裡的工匠們再怎麼創新，也製造不出蔡倫這種添加了植物纖維的紙來。
因此，在蔡倫之前的紙張出土之後，再對比蔡倫造的紙，我們把蔡倫稱為我國造紙術的發明者，是非常正確的，而且也是有歷史依據的。
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