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12月31日是日本人的“除夕”，叫做大晦日，這一天一家人吃的最正式的料理就是“御節料理”。御節料理放在漆木盒的重箱裡，有兩層到五層，常見的是三四層。
從“御節料理”裡可以看出日本人對料理的精細程度。放在其中的是本膳料理，即日本正式宴會的料理。它做工講究，每一樣菜都有一定的寓意，總而言之都是吉祥如意的象徵。一整套御節料理中至少包含20種以上的食物和菜餚，一般日本人家是按照祝餚、燒餚、醋物、煮物四個部分把食物分別放入重箱。
大晦日另一個重要的食物就是年越蕎麥。這一習俗大致始於江戶時代，吃蕎麥麵寓意從舊年過渡到新年，遠離舊年的一切災難和黴運，有辭舊迎新的意味。
大年夜一家人在吃吃喝喝的過程看跨年的重要節目——NHK電視臺的紅白歌會。零點鐘聲敲過，日本人過年必吃的一道料理是雜煮，也就是年糕湯，通常用漆器的木碗來裝。主材料是年糕和雞肉，寓意感謝辭去舊年的收穫與無事，期待迎來新年的豐收與平安。
日本人喜歡泡澡，大晦日更不例外，一年最後一天泡的澡叫做“年湯”，這天要花更多的時間泡一泡，除盡身上的汙垢，迎接新年。跨年時，家裡的大人要給小孩壓歲錢，小學生、初中生一般是數千日元，高中生、大學生上萬日元比較常見。
跨年大掃除是必不可少的，家庭主婦進入12月時就開始清洗掃除了，大晦日這天一家人動員進行一年中最後的清理，而元旦是不能掃除的，擔心把年神掃出門。
凌晨跨年時，日本人聽除夜的鐘聲，這本是佛教的儀式，日本全國的寺廟大多要敲鐘108下，108寓意人的煩惱數目，敲鐘就能夠驅除煩心事。但是讓人意外的是，近年有的寺廟遭到投訴，說是跨年的鐘聲太響影響了休息，寺廟不得不取消了傳統的新年敲鐘儀式。
日本新年大部分街道上很安靜。但是有幾個地方很熱鬧。日本人新年有幾個集團行動，首先是1月1日，大家基本都去神社參拜，一年中第一次參拜神社，這叫做“初詣”。
元旦神社裡人山人海，人們祈願、抽籤、算卦……寺廟裡也一樣熱鬧，香火旺盛。總之，日本人習慣新年之際敬神，一般是問候自家附近神社的神靈。當然也有人捨近求遠到遠方參拜有名的、傳聞中很靈驗的神社和寺廟。不少人12月31日的夜晚就出發，所以日本的交通部門為了方便新年參拜的民眾，12月31日電車、巴士整夜運轉。凌晨時分，就有很多人聚集在神社祈福。
新年參拜神社一般集中在1-3日，但是到底“初詣”到何時為止也沒有定規。據說關東地區一般可延伸到1月7日，關西地區到15日。新年集體參拜神社這件事是日本人恪守傳統文化的重要表現，寓意著新年有個新的開始，年初懷著敬畏神靈之初心，開始了一年的奮鬥。
近年許多日本年輕人風行在鬧市舉辦跨年狂歡節，2018年12月31日深夜，在東京涉谷車站附近發生騷亂，因為人數眾多，現場人流無法移動，警視廳動員了數百名警察維持秩序。在年輕人集中的街道原宿，12月31日深夜也發生了暴走族駕車撞人事故。
新年的第二個集團行動就是1月2日的“新年一般參賀”，每年的這天，皇族們站在罩著大玻璃的陽臺上，接受一般民眾的參賀，接受萬眾歡呼。每年參賀者近十萬人。
今年“新年一般參賀”尤其引人注目，因為這是當今天皇最後一次接受民眾的新年參拜，1月2日，天皇與皇后、皇太子以及秋篠宮夫婦一起五次現身宮殿的大陽臺。時間分別為上午10時10分、11時、11時50分、下午1時30分、2時20分。年末開始還有一些旅行社乘機組織了“新年一般參賀”旅遊路線，人氣旺盛，各地民眾爭相來東京參賀天皇。
新年第三個集團行動就是1月2日、3日舉辦的大學生接力賽跑——“箱根驛傳”，這一賽事歷史悠久，今年已經是第93屆了。看這一體育盛事，可倍加感受日本人是怎樣“製造感動”的。（黃文煒）
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