中國的大飛機平臺一直都是一個短板，在運-20沒有公開之前，大家所能知道的國產稍大一點兒飛機可能就是運-8了，民航自不必說，都是空客波音之類，軍用大型運輸機就只有從俄羅斯進口的伊爾-76了。直到運-20研製成功之後，中國才有了200噸級別的大型運輸機，雖然比不上美軍C-17這樣最大起飛重量接近300噸的飛機，但確實是中國航空史上一個了不起的進步。
而在中型運輸機的領域，運-8與美軍的C-130“大力神”相比差距也不小，而且本身也存在很多問題，平臺老舊，很多地方需要改進，尤其是防冰除冰的問題也一直是個相當大的隱患。運-8也一直持續在改進中，不管什麼改進型號出來，大家都要拿它和C-130比一比，也從某種程度上證明還有差距，還得繼續努力。
在運-8的基礎上，陝飛持續改進，為飛機更換了先進的航電系統；採用了機翼整體油箱的設計方式，提高了飛機的載油量；同時貨艙的尺寸也得到了增加，可以運輸更為大型的裝備；改進了起落架，能夠適應更為惡劣的機場跑道環境……其中最重要的改進是為飛機換裝了新型的渦槳發動機WJ-6C，螺旋槳的葉片變為了六片，這也是與運-8型飛機區分的重要特徵（運-8的螺旋槳葉片是四片）。由於燃油增加，改進後飛機的最大航程提高了近2000公里，滯空時間也大大增加。加上發動機功率提高，高原起降性能有了很大改善，飛機載重量也提升了5噸。
據媒體公佈的資料，改進後的飛機最大航程和載荷等指標仍然低於美國C-130J，但比起國內原來的裝備，這個差距在逐步縮小。改進後的型號官方稱為“運-8改進型”，陝飛稱之為“運-9”。改型機雖然脫胎於運-8，但做了相當大的改進，可以算作是一款新型機。其實一開始沒有使用“運-9”這個編號還有個歷史原因，“運-9”是曾經出現過的代號，就像大家所熟知的殲-9、殲-12一樣，“運-9”是60年代末中國曾經啟動過的大型四發噴氣式軍用運輸機的代號，該機和現在運-20一個級別，有的指標甚至比運-20還高，可惜研製失敗了。直到所謂的“運-8改進型”列裝，才開始正式使用“運-9”的代號。
運-9裝備後，首先解決了中國一大堆特種飛機所需的載機平臺問題，因為我們看到在運-9的機體上陸續出現了電子情報偵察機、心理戰飛機、電子干擾機，以及我們前面文章中介紹過的“高新六號”反潛巡邏機，大家所熟知的“空警-200”預警機、出口型ZDK-03預警機等。除了這些特種飛機之外，運-9作為運輸機本身也得到了解放軍的青睞，開始裝備空軍和陸軍部隊。
運-9飛機一經裝備，就開始頻繁執行任務，日本就經常發佈消息稱發現中國的運-9電子情報偵察機在東海和西太平洋海域上空飛行。而在2017年底，運-9還曾經從川西某機場出發，到達南海某島，完成了國產中型運輸機首次海上長航程飛行，據稱總航程超過5000公里，飛行時間大約12個小時。這一事件也標誌著運-9本身開始形成戰鬥力，逐步開拓了以前國產中型運輸機所不能到達的領域。
總的來說，運-9本身還是來源於運-8，運-8平臺則來源於更為老舊的原蘇聯安-12，這是一款原蘇聯在50年代設計的飛機，有著先天的不足。運-9的出現固然解決了運-8的很多問題，也解決了中國特種機平臺的有無問題，但是仍然無法滿足更高的要求，需要一款更新的機型來完成這個任務，這也就是網上一直流傳的運-30。運-30在2014年的珠海航展上首次曝光，據傳將會成為與運-20搭配的中國下一代中型戰術運輸機，或許在不久的將來我們就能一睹它的真容。
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