早期，驅逐艦是伴隨魚雷艇的出現而發展起來的一個艦種，驅逐艦是現代海軍艦艇中，用途最廣泛、數量最多的艦艇是驅逐艦，這是一種裝備有對空、對海、對潛等多種武器，具有多種作戰能力的中型水面艦艇。它的排水量在2000—8500噸之間，航速在30—38節左右。驅逐艦能執行防空、反潛、反艦、對地攻擊、護航、偵察、巡邏、警戒、佈雷、火力支援以及攻擊岸上目標等作戰任務，有“海上多面手”稱號。
護衛艦是以導彈、艦炮、深水炸彈及反潛魚雷為主要武器的輕型水面戰鬥艦艇。它的主要任務是為艦艇編隊擔負反潛、護航、巡邏、警戒、偵察及登陸支援作戰等任務。
護衛艦除為大型艦艇護航外，主要用於近海警戒巡邏或護漁護航，艦上裝備也逐漸現代化。70年代後，導彈和直升機開始裝備上艦，出現了導彈護衛艦等新的概念。現代護衛艦已經是一種能夠在遠洋機動作戰的中型艦艇，滿載排水量一般為2000—4000噸，航速30—35節，續航力4000—7500海里。已成為噸位在600噸以上各類艦種中數量最多的一種艦艇。
巡洋艦是一種以遠洋巡航為主，具有火力強、用途廣的大型水面戰鬥艦艇。巡洋艦常與戰列艦組成海上艦艇編隊的核心，並擔負為戰列艦巡艦、護衛的任務。是伴隨戰列艦發展而發展而來。艦炮是巡洋艦的主要戰鬥兵器，根據巡洋艦在戰鬥中承擔的任務以及其自身性能的否同，巡洋艦又分為重巡洋艦、輕巡洋艦和輔助巡洋艦三種。 現代巡洋艦的主要任務是為航空母艦或其它艦艇護航，以它為核心組成海上編隊，保衛海上交通線，攻擊敵水面艦艇、潛艇和岸上目標，進行防空和反導彈作戰，登陸作戰時進行火力支援等。
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