清朝時，常州有個叫馬士麟的秀才，自己說從小就跟著父親在家裡北樓讀書，窗戶正對的外邊，跟鄰居姓王賣菊老翁家的露臺離得比較近。
一天早上起了床，馬秀才正倚著窗戶向外看，當時天色微微亮，只見王老翁在露臺上給菊花澆水，澆完後正要下去。
這時有個挑糞的人擔了兩桶糞水正要上來，想要幫他澆灌菊花。
王老頭兒臉色不大愉快，就拒絕了；但是挑糞這個人還非得上去，兩個人就在露臺的坡上擠了起來。
（網絡圖片）
這天天剛下過雨，露臺有些溼滑，而且坡度又陡又高，王老頭兒就用手推了挑糞那人，一上一下本就有優勢，挑糞的人腳下一滑跌到了露臺下。王老頭兒一見不好，趕緊下去扶他，那人還沒起來，兩隻桶又壓在了他胸口。
等到了近前，挑糞那人的兩隻腳就已經伸直了！
王老頭兒驚駭無比，嚇得不敢出聲，就拽著挑糞人的腳，打開後門，將他扔到了河岸邊，又回來將木桶扔在屍體旁，回家後關上門又躺下睡覺。
馬秀才當時年齡小，想著這件事有關人命案，就不敢隨便亂說，悄悄的關上窗戶不敢聲張。
日頭兒漸漸高升，這時就聽到外面哄傳說河邊死了人，裡保來了說已經上報給官府。
到了這天午時，武進縣的縣令才鳴羅到了河邊。
仵作（古代驗屍官）跪地稟報說：“屍體沒有明顯傷痕，確認是失足摔死的。”
縣官詢問了周圍的鄰居鄉人，眾人都說不知道什麼情況。
於是縣官就讓人買棺材收殮，封存了屍體，出告示讓挑糞人的親人來認領，就算了結！
這件事過去了九年，馬秀才當年21歲，到了太學當了生員。馬秀才的父親去世，他家也中一向貧困，他就把自己住過得小樓當做招收徒弟的地方，講書授課。
督學使有個叫劉吳龍的人這一年要來主持年考，馬秀才就早起溫書，打開窗戶，遠遠就望見有個人肩挑著兩個桶緩緩走來。
到了近處仔細一看，正是當年那個挑糞的人。
馬秀才大為驚異，以為他是來找王老頭兒報仇的。
片刻後挑糞人經過王老頭兒門口卻沒有進去，向別處走了幾十步，進到了姓李的一家中。
李家非常富有，也跟王老頭兒家緊鄰而住，都能隔窗相望。
馬秀才就更是懷疑，起身跟著那挑糞的人，到了李家門前。
這時，李家的僕人忽然踉蹌地跑出來說：“我們家少夫人急著生產，我得趕快去找個接生婆來！”
馬秀才就問：“你有沒有看到個挑桶的人進去（你們家）？”
僕人回答：“沒有！”
（網絡圖片）
話還沒說完，門裡又出來一個婢女說：“不用去找接生婆了，少夫人已經生了一個小官人！”馬秀才這才醒悟，那挑糞的人是來投生，不是報仇；但心裡還是有些奇怪，李家這麼富有，挑糞的人怎麼修來的福分？
從此，他就留心觀察李家小兒的舉止行為。
又過了七年，李家的小兒漸漸長大，不喜歡讀書，就喜歡養一些飛禽小鳥；而王老頭身體和原來一樣健康，已經80多歲了，喜愛菊花的性情，越是年老反而也是堅定。
這樣的一天，馬秀才又早起從窗戶往外看，王老頭兒上露臺澆菊花，李家兒子也上樓去放鴿子。
忽然有十幾只鴿子飛到了王老頭兒家的花臺欄杆上。
李家兒子害怕鴿子飛走，再三呼喊，鴿子也不動。
李家兒子不得已，就找來了石子扔過去，卻失手扔中了王老頭兒。
（網絡圖片）
王老頭受驚嚇，失足就掉落在花臺下，很久都沒站起來，再去看，兩隻腳也伸直了！李家兒頓時驚駭無比，閉嘴不敢再出聲，悄悄又帶上窗戶回了屋中。
太陽昇起來，王老頭的兒孫都來找他，一看落在地上都說是失足跌死的，哭著收殮而去。
這件事被劉繩庵這個人聽說了，他說：“一個挑糞的人，一個老頭兒，報應竟然如此巧妙，又如此公平，在局中的兩人都不知道，全是馬秀才冷眼旁觀，歷歷在目！然而天下所發生的事情，吉凶禍福，都是有前因的，也沒有絲毫的錯誤，而可惜的是沒有能這樣在旁冷眼觀局的人啊！”
《子不語》
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