早在現代科學家探索人類的未知事物前，有一類人幹著同樣的工作，今天我們通常把他們稱為“神棍”。
從中國的和尚道士到外國的巫師、占卜師和鍊金術士，他們都宣稱自己能夠解決各種人力所不能及的問題。這些人基本都是騙子，騙人的目的或為名或為利，也正是因為這樣的目的，他們很容易依附在有權有勢者身邊，進而攫取更大的利益。
1. 賈比爾·伊本·哈揚
歐洲的鍊金術士的主要目的無一例外都是煉出黃金，他們的中東同行有著更高的追求，那就是創造生命。波斯人賈比爾就是創造生命方面的集大成者，他留下的著作中有創造昆蟲、蟒蛇甚至是人的配方。在哈里發哈倫·賴世德及眾多高官的庇護下，賈比爾得以靜心搞研究和著書立說，在哲學、醫學、藥劑學、天文學、占星學、地理學和物理學等方面都取得了造詣。雖然賈比爾的造人配方肯定是扯淡，不過他的著作確實對現代化學的產生起到了推動作用，他也因此被稱為“現代化學之父”。
2. 羅傑·博林布羅克
威廉·莎士比亞在《亨利六世》中設置的巫師博林布羅克這個角色是歷史上的真實人物，他是格洛斯特公爵夫人埃莉諾的私人教士和家庭教師。格洛斯特公爵漢弗萊是英國王位的第一順位繼承人。1440年10月，博林布羅克和其他兩名占星師預言，國王亨利六世很快會死於可怕的疾病，公爵就要繼位。亨利六世聽到這個消息後心裡當然不自在，他指控公爵夫人和三個占星師陰謀暗殺他。博林布羅克和他的兩個同伴被處以車裂極刑，公爵夫人則被流放到馬恩島。
3. 約翰·迪伊
16世紀後期，迪伊橫跨科學和迷信兩界，一方面他精通數學和天文學，另一方面又鑽研鍊金術和占卜術。迪伊的父親既是個大布商，又是亨利八世的朝臣，因此他從小就與英國皇室成員交遊。為了討好瑪麗女王和伊麗莎白公主，迪伊學習了占星術，公主繼位成為伊麗莎白一世後，他成為其顧問和私人占卜師，在整個歐洲的皇室成員中都能施加影響力。晚年的迪伊失去了女王的寵信，他曾遊歷歐洲尋找讓人長生不老的魔法石，也曾試圖通過鍊金術幫助英國解決經濟危機，可惜他的嘗試都沒能獲得成功。
4. 約翰·拉姆
17世紀早期，自稱精通占星術和巫術的拉姆為第一代白金漢公爵喬治·維利爾斯工作。英國國王查理一世對公爵寵信有加，公爵最寵信的人則是拉姆。倫敦小孩唱的童謠反映了這種關係：“統治英國的是誰？國王。統治國王的是誰？公爵。統治公爵的是誰？魔鬼。”這個“魔鬼”就是拉姆，人們相信他能夠召喚亡靈，起死回生，給自己的敵人下咒。從綽號也可以看出，拉姆的人緣並不好，所以1627年當他被指控強姦了一名11歲的女孩時，國王和公爵都無法救他一命，一群暴民在他走出戲院時用石頭把他活活砸死。
5. 愛德華·凱利
凱利爵士與前面介紹的迪伊和拉姆是同時代人，他的特長是召喚亡靈和點石成金，歐洲的許多貴族對他的能力都深信不疑。凱利最大的恩主是神聖羅馬帝國皇帝魯道夫二世，正是這位迷信的皇帝授予了他騎士身份，支持他在歐洲各地尋找傳說中的魔法石。不過魯道夫也不是傻子，當凱利的點石成金一次次失敗後，終於激怒了他的保護者。魯道夫把凱利囚禁在布拉格郊外的一座城堡裡，他試圖越獄失敗，還摔斷了腿。1598年凱利死在囚室裡，身邊只有一堆他沒能變成金子的石頭。
6. 安託萬·庫爾·德熱伯蘭
今天塔羅牌的風靡與德熱伯蘭有很大的關係，這個法國牧師是第一個把塔羅牌跟占卜聯繫起來的人。德熱伯蘭認為，塔羅牌蘊藏著遠古文明，尤其是古埃及文明的智慧和秘密，是埃及祭司把《托特之書》轉化為卡牌的結果。只用了幾年時間，德熱伯蘭的解釋就被大眾接受，塔羅牌占卜也漸漸流行起來。德熱伯蘭對塔羅牌寓意的解說有一大批信奉者，其中不乏地位顯赫之人，法國國王路易十六也在其中。德熱伯蘭有著更宏大的目標，那就是發現並重建遠古的高等文明，可惜在這方面他並沒有取得什麼進展。
7. 烏爾麗卡·阿維德松
古斯塔夫三世統治瑞典時期，國內的占卜師格外活躍，其中女占卜師阿維德松的名氣尤其大。阿維德松是皇宮看門人的女兒，從小就對皇室八卦格外熟悉，這層背景再加上她善於認識和維護線人，所以她的預言往往準得驚人。不過阿維德松對古斯塔夫三世之死的預言，很難用常理來解釋。1786年國王喬裝打扮找阿維德松算命，有可能他的偽裝被識破了，所以女占卜師準確地描述了他的過去和現在。在談到未來時，阿維德松警告國王要警惕帶著劍的蒙面人，1792年古斯塔夫三世在舞會上被蒙面刺客暗殺。
8. 貝爾比吉耶
不是每個試圖攀龍附鳳的神棍都能夠得逞，可是貝爾比吉耶的運氣也忒差了點，首先這可能要歸罪於他的名字。亞歷克西·樊尚·夏爾·貝爾比吉耶·德特雷-納弗·迪蒂姆，這是這位惡魔學家的全名，他宣稱自己能夠發現和對抗禍害世界的魔鬼，尤其是那種愛搞惡作劇的小鬼。貝爾比吉耶自稱“小鬼之鞭”，終其一生他都在從事捉鬼驅魔的工作，可惜並沒有得到什麼支持。貝爾比吉耶做過的最荒唐的一件事是在巴黎全城各處焚燒硫磺和百里香以趕走小鬼，當局對這種形同鬧事的行為忍無可忍，索性把他關進了精神病院。
9. 伊萬傑琳·亞當斯
亞當斯是美國第一位全國聞名的占卜師，年輕時她曾遊歷世界，對東方神秘學說和占星術都有研究。回到美國後亞當斯在紐約開業占卜，並且取得了巨大成功。諷刺的是當時在紐約算命是違法的，而亞當斯雖然三次被捕，但每次都安然脫身。華爾街的投資者中不乏亞當斯的信徒，1929年股市大崩盤之前，有幾千人訂閱她的股市預測郵件，一些大的投資機構也會上門尋求她的建議。崩盤前幾周亞當斯預測“股票指數會一飛沖天”，股災後那些虧得血本無歸的人遷怒於她，指責她誤導了投資者，從此她的名聲就一落千丈。
10. 格里戈裡·拉斯普京
上世紀初的俄羅斯動盪不安，拉斯普京成為亂世中的暴發戶，他成功地讓所有人相信自己憑著意念就可以治病。1906年拉斯普京被引薦給沙皇尼古拉二世和皇后亞歷山德拉，他不知用什麼辦法治好了首相彼得·斯托雷平女兒的病，後來又治好了王子阿列克謝的內出血，從此就被皇室貴族奉為神明。拉斯普京充分利用自己新取得的名氣，開始為所欲為，甚至穢亂宮廷，包括皇后亞歷山德拉在內的不少貴族女性都成為他的情婦。那些被戴了綠帽子的貴族自然恨不得撕了拉斯普京，1916年12月他們抓住了機會，暗殺了這個名震一時的妖人。
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