早在现代科学家探索人类的未知事物前，有一类人干着同样的工作，今天我们通常把他们称为“神棍”。
从中国的和尚道士到外国的巫师、占卜师和炼金术士，他们都宣称自己能够解决各种人力所不能及的问题。这些人基本都是骗子，骗人的目的或为名或为利，也正是因为这样的目的，他们很容易依附在有权有势者身边，进而攫取更大的利益。
1. 贾比尔·伊本·哈扬
欧洲的炼金术士的主要目的无一例外都是炼出黄金，他们的中东同行有着更高的追求，那就是创造生命。波斯人贾比尔就是创造生命方面的集大成者，他留下的著作中有创造昆虫、蟒蛇甚至是人的配方。在哈里发哈伦·赖世德及众多高官的庇护下，贾比尔得以静心搞研究和著书立说，在哲学、医学、药剂学、天文学、占星学、地理学和物理学等方面都取得了造诣。虽然贾比尔的造人配方肯定是扯淡，不过他的著作确实对现代化学的产生起到了推动作用，他也因此被称为“现代化学之父”。
2. 罗杰·博林布罗克
威廉·莎士比亚在《亨利六世》中设置的巫师博林布罗克这个角色是历史上的真实人物，他是格洛斯特公爵夫人埃莉诺的私人教士和家庭教师。格洛斯特公爵汉弗莱是英国王位的第一顺位继承人。1440年10月，博林布罗克和其他两名占星师预言，国王亨利六世很快会死于可怕的疾病，公爵就要继位。亨利六世听到这个消息后心里当然不自在，他指控公爵夫人和三个占星师阴谋暗杀他。博林布罗克和他的两个同伴被处以车裂极刑，公爵夫人则被流放到马恩岛。
3. 约翰·迪伊
16世纪后期，迪伊横跨科学和迷信两界，一方面他精通数学和天文学，另一方面又钻研炼金术和占卜术。迪伊的父亲既是个大布商，又是亨利八世的朝臣，因此他从小就与英国皇室成员交游。为了讨好玛丽女王和伊丽莎白公主，迪伊学习了占星术，公主继位成为伊丽莎白一世后，他成为其顾问和私人占卜师，在整个欧洲的皇室成员中都能施加影响力。晚年的迪伊失去了女王的宠信，他曾游历欧洲寻找让人长生不老的魔法石，也曾试图通过炼金术帮助英国解决经济危机，可惜他的尝试都没能获得成功。
4. 约翰·拉姆
17世纪早期，自称精通占星术和巫术的拉姆为第一代白金汉公爵乔治·维利尔斯工作。英国国王查理一世对公爵宠信有加，公爵最宠信的人则是拉姆。伦敦小孩唱的童谣反映了这种关系：“统治英国的是谁？国王。统治国王的是谁？公爵。统治公爵的是谁？魔鬼。”这个“魔鬼”就是拉姆，人们相信他能够召唤亡灵，起死回生，给自己的敌人下咒。从绰号也可以看出，拉姆的人缘并不好，所以1627年当他被指控强奸了一名11岁的女孩时，国王和公爵都无法救他一命，一群暴民在他走出戏院时用石头把他活活砸死。
5. 爱德华·凯利
凯利爵士与前面介绍的迪伊和拉姆是同时代人，他的特长是召唤亡灵和点石成金，欧洲的许多贵族对他的能力都深信不疑。凯利最大的恩主是神圣罗马帝国皇帝鲁道夫二世，正是这位迷信的皇帝授予了他骑士身份，支持他在欧洲各地寻找传说中的魔法石。不过鲁道夫也不是傻子，当凯利的点石成金一次次失败后，终于激怒了他的保护者。鲁道夫把凯利囚禁在布拉格郊外的一座城堡里，他试图越狱失败，还摔断了腿。1598年凯利死在囚室里，身边只有一堆他没能变成金子的石头。
6. 安托万·库尔·德热伯兰
今天塔罗牌的风靡与德热伯兰有很大的关系，这个法国牧师是第一个把塔罗牌跟占卜联系起来的人。德热伯兰认为，塔罗牌蕴藏着远古文明，尤其是古埃及文明的智慧和秘密，是埃及祭司把《托特之书》转化为卡牌的结果。只用了几年时间，德热伯兰的解释就被大众接受，塔罗牌占卜也渐渐流行起来。德热伯兰对塔罗牌寓意的解说有一大批信奉者，其中不乏地位显赫之人，法国国王路易十六也在其中。德热伯兰有着更宏大的目标，那就是发现并重建远古的高等文明，可惜在这方面他并没有取得什么进展。
7. 乌尔丽卡·阿维德松
古斯塔夫三世统治瑞典时期，国内的占卜师格外活跃，其中女占卜师阿维德松的名气尤其大。阿维德松是皇宫看门人的女儿，从小就对皇室八卦格外熟悉，这层背景再加上她善于认识和维护线人，所以她的预言往往准得惊人。不过阿维德松对古斯塔夫三世之死的预言，很难用常理来解释。1786年国王乔装打扮找阿维德松算命，有可能他的伪装被识破了，所以女占卜师准确地描述了他的过去和现在。在谈到未来时，阿维德松警告国王要警惕带着剑的蒙面人，1792年古斯塔夫三世在舞会上被蒙面刺客暗杀。
8. 贝尔比吉耶
不是每个试图攀龙附凤的神棍都能够得逞，可是贝尔比吉耶的运气也忒差了点，首先这可能要归罪于他的名字。亚历克西·樊尚·夏尔·贝尔比吉耶·德特雷-纳弗·迪蒂姆，这是这位恶魔学家的全名，他宣称自己能够发现和对抗祸害世界的魔鬼，尤其是那种爱搞恶作剧的小鬼。贝尔比吉耶自称“小鬼之鞭”，终其一生他都在从事捉鬼驱魔的工作，可惜并没有得到什么支持。贝尔比吉耶做过的最荒唐的一件事是在巴黎全城各处焚烧硫磺和百里香以赶走小鬼，当局对这种形同闹事的行为忍无可忍，索性把他关进了精神病院。
9. 伊万杰琳·亚当斯
亚当斯是美国第一位全国闻名的占卜师，年轻时她曾游历世界，对东方神秘学说和占星术都有研究。回到美国后亚当斯在纽约开业占卜，并且取得了巨大成功。讽刺的是当时在纽约算命是违法的，而亚当斯虽然三次被捕，但每次都安然脱身。华尔街的投资者中不乏亚当斯的信徒，1929年股市大崩盘之前，有几千人订阅她的股市预测邮件，一些大的投资机构也会上门寻求她的建议。崩盘前几周亚当斯预测“股票指数会一飞冲天”，股灾后那些亏得血本无归的人迁怒于她，指责她误导了投资者，从此她的名声就一落千丈。
10. 格里戈里·拉斯普京
上世纪初的俄罗斯动荡不安，拉斯普京成为乱世中的暴发户，他成功地让所有人相信自己凭着意念就可以治病。1906年拉斯普京被引荐给沙皇尼古拉二世和皇后亚历山德拉，他不知用什么办法治好了首相彼得·斯托雷平女儿的病，后来又治好了王子阿列克谢的内出血，从此就被皇室贵族奉为神明。拉斯普京充分利用自己新取得的名气，开始为所欲为，甚至秽乱宫廷，包括皇后亚历山德拉在内的不少贵族女性都成为他的情妇。那些被戴了绿帽子的贵族自然恨不得撕了拉斯普京，1916年12月他们抓住了机会，暗杀了这个名震一时的妖人。
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