1890年美國的工業實力超出英國居世界第一，美國開始將目光投向海外——開闢新的市場、投資場所和原料產地。但是，當美國準備向海外擴張時，整個世界已為英國、法國、西班牙等老牌殖民大國瓜分完畢。於是利用各種宣傳機器，為對外擴張的輿論造勢。1895年美國圍繞西班牙在美洲和亞洲的殖民地古巴、波多黎各和菲律賓問題的予盾，逐步升級。美國開始的策略就是戰爭模式，美國向西班牙提出近乎羞辱的條件，從而激怒西班牙率先宣戰。
1898年5月1日，美西戰爭在菲律賓打響第一槍，美國海軍上將喬治·杜威率領的美國海軍艦隊在馬尼拉灣附近，徹底擊潰了西班牙海軍。這是美國海軍首次參與重大海戰。四年前成立的美國海軍戰爭學院，制訂的對西班牙的作戰計劃策劃了近四年。從那時起美軍海軍就提速加快造艦計劃。戰削美國海軍擁有雄厚的經濟、軍事潛力，已建立起一支較強大的海軍。而西班牙海軍艦隊卻是日薄西山，裝備武器，力量對比明顯落後於美國海軍。
馬尼拉灣之戰的結局可以說是沒有懸念的。確保與西班牙戰爭完勝，是美國以極小的成本，躋身世界大國的終級策略。美國海軍30多艘新造軍艦的優勢兵力攻擊西班牙十來老舊軍艦。而且美軍戰艦防護性能更出色，火力方面更是具備了壓倒性優勢。西班牙艦隊共有兩艘巡洋艦被擊沉，兩艘小型炮艦和多艘運輸船被焚燬，而美軍戰艦損失非常輕微。西班牙軍隊傷亡600人，而美軍只有9人受傷，1人喪生，這個海軍工兵還是因病死亡的。
海戰剛剛打響，西班牙艦隊“唐·安東尼奧·迪·烏略亞”號輕巡洋艦(配備4門120mm艦炮)，便遭到4枚203mm炮彈和6枚152mm炮彈擊中，迅速沉沒。然而它卻沒有擊中美軍一發炮彈。“古巴島”號裝甲巡洋艦，在“雷納·克里斯蒂娜”號巡洋艦沉沒後，西班牙海軍蒙特霍上將改乘這艘戰艦並擔任旗艦。海戰後期美軍將其俘獲，經過維修後，連名字都沒有改就編入了美國海軍艦隊。
這場戰爭成為美國海軍的“成人禮”，也完成了它戰爭崛起的根本策略——選擇並擊敗這個在拉美擁有殖民地的沒落帝國西班牙。不會對歐洲或者全球格局造成實質性的衝擊。從而減少其他大國的美國戰爭行為的戰略疑慮。如果當時美國直接在太平洋、大西洋與其他大國爭鋒，它的崛起之路，有可能不會那麼順暢。例如：1895年，美國與英國因為委內瑞拉與英國殖民地圭亞那邊界問題發生衝突。雖然國內與英國必有一戰的呼聲很高。但當時美國海軍實力與英國海軍實力根本不在一個高度平臺，雙方主力艦的比例是1:36。美國政府很快將對抗調整為外交模式，雙方於1897年達成和解。
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