1890年美国的工业实力超出英国居世界第一，美国开始将目光投向海外——开辟新的市场、投资场所和原料产地。但是，当美国准备向海外扩张时，整个世界已为英国、法国、西班牙等老牌殖民大国瓜分完毕。于是利用各种宣传机器，为对外扩张的舆论造势。1895年美国围绕西班牙在美洲和亚洲的殖民地古巴、波多黎各和菲律宾问题的予盾，逐步升级。美国开始的策略就是战争模式，美国向西班牙提出近乎羞辱的条件，从而激怒西班牙率先宣战。
1898年5月1日，美西战争在菲律宾打响第一枪，美国海军上将乔治·杜威率领的美国海军舰队在马尼拉湾附近，彻底击溃了西班牙海军。这是美国海军首次参与重大海战。四年前成立的美国海军战争学院，制订的对西班牙的作战计划策划了近四年。从那时起美军海军就提速加快造舰计划。战削美国海军拥有雄厚的经济、军事潜力，已建立起一支较强大的海军。而西班牙海军舰队却是日薄西山，装备武器，力量对比明显落后于美国海军。
马尼拉湾之战的结局可以说是没有悬念的。确保与西班牙战争完胜，是美国以极小的成本，跻身世界大国的终级策略。美国海军30多艘新造军舰的优势兵力攻击西班牙十来老旧军舰。而且美军战舰防护性能更出色，火力方面更是具备了压倒性优势。西班牙舰队共有两艘巡洋舰被击沉，两艘小型炮舰和多艘运输船被焚毁，而美军战舰损失非常轻微。西班牙军队伤亡600人，而美军只有9人受伤，1人丧生，这个海军工兵还是因病死亡的。
海战刚刚打响，西班牙舰队“唐·安东尼奥·迪·乌略亚”号轻巡洋舰(配备4门120mm舰炮)，便遭到4枚203mm炮弹和6枚152mm炮弹击中，迅速沉没。然而它却没有击中美军一发炮弹。“古巴岛”号装甲巡洋舰，在“雷纳·克里斯蒂娜”号巡洋舰沉没后，西班牙海军蒙特霍上将改乘这艘战舰并担任旗舰。海战后期美军将其俘获，经过维修后，连名字都没有改就编入了美国海军舰队。
这场战争成为美国海军的“成人礼”，也完成了它战争崛起的根本策略——选择并击败这个在拉美拥有殖民地的没落帝国西班牙。不会对欧洲或者全球格局造成实质性的冲击。从而减少其他大国的美国战争行为的战略疑虑。如果当时美国直接在太平洋、大西洋与其他大国争锋，它的崛起之路，有可能不会那么顺畅。例如：1895年，美国与英国因为委内瑞拉与英国殖民地圭亚那边界问题发生冲突。虽然国内与英国必有一战的呼声很高。但当时美国海军实力与英国海军实力根本不在一个高度平台，双方主力舰的比例是1:36。美国政府很快将对抗调整为外交模式，双方于1897年达成和解。
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