1626年5月30日，端午節後的第二天，伴隨著一聲突如其來的巨大聲響，一朵蘑菇雲在北京城西南隅的王恭廠區域升起。雖然是上午九點，但天色瞬間變得昏黑如夜。21歲的明熹宗朱由校爆炸時正在紫禁城乾清宮吃早點，也因地動殿搖不得不急忙逃往交泰殿，逃離途中身邊的一名內侍還被墜物擊中身亡。皇帝暫時安全無恙，文武百官也基本都完好無損，但襁褓中的皇子朱慈炅卻沒能保住性命，官方記載是“受驚身亡”。作為當今皇帝的唯一一名子嗣，朱慈炅沒能活到一歲。爆炸過後，皇帝沒有了名義上第一順位的接班人。次年朱由校在病榻上召見自己的弟弟信王朱由檢，無後了的哥哥對著弟弟說了那句：「來，吾弟當為堯舜。」幾日後，朱由校於乾清宮龍馭上任
爆炸所致的死傷人數從五百餘人到兩萬人眾說紛紜，而爆炸原因更是莫衷一是。有火藥說，因為王恭廠本是火藥倉庫；有地震說，因為爆炸前的種種預兆跟地震相似；後來還有龍捲風說、隕石說，有以上因素皆有關的綜合說，甚至還有外星人UFO說。說來說去幾百年，大爆炸的來由至今仍是謎。
明朝天啟皇帝的司禮太監劉若愚，是這次大災變的目擊者之一，在他所著的《明宮史》一書中，詳盡地記述了這場巨大災變：
（天啟六年五月戊申）王恭廠之變，地內有聲入霹靂不絕，火藥自焚，煙塵蔽空，椽瓦飄地，白晝晦冥，西北一帶相連四、五里許房舍盡碎。時廠中火藥匠役三十餘人盡燒死，止存一名吳二。上命西城御史李燦然查報，據奏：塌房一萬九百三十餘間，壓死男婦五百三十七名口。
《明實錄》中非常明白的告訴了我們，這是一次火藥爆炸。造成的結果是西北方向四五里的房屋都震塌顆，具體為10930多間，死亡人數為537人。
有一個細節就是火藥廠中的工人死亡30多人，只有一個叫做吳二的人活了下來。
這個吳二是怎麼活下來的？沒有記載。
明末著名歷史學家計六奇在他寫的《明季北略》一書中，也生動地敘述了這次大災變：
“天啟丙寅五月初六日巳時（注：上午 9～11 點）天色皎潔，忽有聲如吼，從東北方漸至京城西南角，灰氣湧起，屋宇震盪。須臾，大震一聲，天崩地塌，昏黑如夜，萬室平沉。東自順城門大街，
北至刑部街，長三、四里，周圍十三里，盡為齏粉。屋數萬間，人二萬餘，王恭廠一帶糜爛尤甚。殭屍重疊，穢氣熏天，瓦礫騰空而下，無所辨別街道門戶。傷心慘目，筆所難述。震聲南自河西務，東自通州，北自密雲、昌平，告變相同。京城中即不被害者，屋宇無不震裂，狂奔肆行之狀，舉國如狂。象房傾圮，象俱逸出。遙望天氣，有如亂絲者，有五色者，有如靈芝者，沖天而起，經時方散。”
再看看《國榷》的記載：
丁未。王恭廠災。東自順城門，北至刑部街，壞民居萬餘區。男婦死五百三十餘人，蓋火藥局驟發也玄武門（今神武門）火神廟守門內臣，聞樂音三疊出自廟中，見有火球滾出，騰空而去。眾方屬目。俄東城聲如霹靂，天地昏暗。上在乾清宮，走避建極殿，御座俱傾，大殿工人墜死二千餘人，凡死傷俱裸露，衣服飄掛西山之樹。昌平教場衣服成堆。員弘寺街轎中女赤體無恙。石駙馬街大石獅飛出順城門外。
《國榷》的作者談遷是一位平民，他的記載參考了官方通報，也訪問了當時的親歷者。所以我們可以看到，上面的這段文字細節很多，但是並沒有誇張潤色的感覺。
這裡記載的不同點，就是提到了“火球騰空而去”，這個應該是目擊者看到的情況，爆炸實況。然後就是皇宮中修大殿的工人被震落墜亡2000多人，這個應該是宮中傳出來的的消息，作者記錄了下來，真假未知。
最讓人驚奇的細節就是：死者都是全身裸露，衣服都飄落到了西山和昌平教場；某轎子裡的女子人沒受傷，衣服沒了；石駙馬街大石獅子飛到了順城門外。
這個就是天啟大爆炸最吸引人的地方，為什麼衣服都沒了？
看看這個寫法，可以想想這樣一個場景：作者談遷訪問一位老人，老人說，我看到他們身上衣服都沒了！又訪問一個人，那人說，我爹臨死前說西山那邊樹上掛了很多衣服。第三個人說，我聽說順城門外多了一個石獅子，看起來就像石駙馬大街的一樣……
究竟是什麼導致瞭如此恐怖的大爆炸？
地震災難說
據史料記載，京畿僅明代就大小震百餘起。官方未明確此災為地震所致，災變前後如“大震一聲”、“殿震”、“震撼天地”、“時息地震”、“震後”等種種跡象雖與地震均有諸多相符之處，但是在離震災中心較近的建築真如寺、承恩寺等均未受到多大破壞，這種情況是舉世未見的；再者蘑菇狀煙雲也不是地震出現的現象；又如“不論男女，盡皆裸體”、“寸絲不掛”、“褫衣物”的現象，也不是地震的後果；至於災變中產生的巨大沖擊波，在地震史上也少有先例。
所以是否存在“地震”還有爭議。首先，缺乏明史支持。天啟六年五月初六那天，如京城確有地震，欽天監及內外觀象臺一定要報告，否則會承擔隱漏之罪，而且官方文書也無京師地震的記載。其次，缺乏確鑿證據。“巨聲帶來了地面輕微震動”，用“薊門地震”記載證明北京地震的做法，實在是不妥。試想連百里外的“薊門”的地震都有史載，京師這麼大的“地震”更不可能沒有留下記載。
隕石災難說
文獻中“但見飆光一道，內有大光”，“煙塵障空，白晝晦冥”等記載與現今科學證實了的隕石墜落時會出現的情況很吻合。而且當隕石墜地時會發出巨大的震動、聲響，這與記載中的“有聲如吼”也一致。不過“隕石說”又難以解釋爆炸發生之前出現的那些情況，以及為什麼會將幾噸重的大石獅子拋到數里之外。對於隕石墜落這樣一件大事，在歷來重視天文觀測的中國，有專門的天文水利觀測記錄中卻點滴未見，很難解釋得通。
龍捲風災難說
龍捲風是一種小範圍的強烈旋風，壽命短，屬於小尺度對流性天氣系統。因此，龍捲風的發生必須具備對流性天氣發生的條件。龍捲風具有很大的破壞力，所經之處，樹木、房屋、農作物等都可能被席捲一空，撕得粉碎。但震後有人入京報告，西山飄來大量衣服掛於樹梢，隨風飄揚。昌平州教場中衣服成堆，器皿、首飾、銀錢也落得滿地都是。選擇性地轉移物品，沒有人感覺到風的存在，說明災難當時沒有發生龍捲風或颶風。
火藥焚爆說
對於這次巨大災變，明末清初的志、史書中多認為起因是“王恭廠災”，意為皇家部隊的火藥庫爆炸引起的。王恭廠明中葉一度製造過火藥。我國是世界上火藥熱兵器的發明國，也是最早使用熱兵器的國家，早期古代製造火藥係為兵卒釋放作為聯絡信號，另外，明代是中國科技史上的一個重要發展期，其中軍事科技，也不例外，得到了大發展，有可靠資料顯示中，明代軍隊對於火藥熱兵器的使用非常廣泛，明朝中後期，明軍使用火器的部隊，高達百分之六十。另外百分之四十分別為百分之二十的騎兵和百分之二十的步兵，其中騎兵亦有一部分使用火器的騎兵，因此可知，王恭廠，確實有一定數量的軍火儲存，王恭廠附近有兵營和軍火庫以及兵工廠，駐有士兵，但其規模比不上現代中國的兵工廠大。即使是軍火倉庫裡火藥成堆，但當時的黑色炸藥威力相對較小，所以就有人推測，就算全部點著，也不過將軍火庫以及周圍的房屋燒光、焚爆為平地而已，絕不會死傷數千數萬人。特別是當時的司禮太監若愚明確記敘“王恭廠”是負責管營建的皇家部隊後勤部。有錢、糧草、馬匹是真的，也不排除有儲備火藥的庫房，所以將都城災變一起推給王恭廠爆炸是錯誤的。當然，王恭廠也在爆炸範圍內，居住附近的百姓說王恭廠有鐵砂紛紛飛散，但這是在“蘑菇”雲、“靈芝”雲落地之後，衝擊波摧毀了小火藥儲蓄室必然的結果，絕非王恭廠失火引起的災變。況且史、志各書如實記載這次災變“不焚寸木”、“焚燎之跡全無”，因此，也有人認為王恭廠，是災變的受害者，根本不是災變的罪魁禍首。
災變後，明朝舉國上下一片慌亂，人心惶惶，朝野震動，怨聲沸騰。有些人認為這是由於奸臣賊子、閹黨宦官橫行霸道、倒行逆施、貪汙受賄、腐敗成風所招致的“天譴”，“蒼天有眼懲治朱家王朝”；有些人認為這是由於“上天示儆（警告）天之子”，上書要求皇上“反躬修省”。災後第三天，皇帝頒發聖旨追究大臣的責任，下了一道“罪己詔”，將自己罵一通，並表示要親自赴太廟祭拜。他指示所有的“中外臣工”都要穿樸素的服裝，務必竭力虔誠地“洗心辦事”，“痛加反省”，以便期望王朝“長治久安，萬事消弭。”天啟大爆炸十分詭異，總結下來有兩個非常特點。一是不焚寸木，二是能夠吸走人的衣服。由於前人對科學的認識有限，對於某些還不能解釋的事情具有恐懼心理或是出於某種動機，會藉助災禍來表達一種“天怨人怒”的心情，加以渲染，誇大其神秘、奇異的成分。但那時的多種史料都作了類似的記載，可見像“脫衣”這樣奇異的現象確實是存在的。
至於為什麼很多遇難者及傷者全身裸體，解釋其實可以有幾種：
一、需要誇大受災程度了，否則沒法開口要銀子，也不能印證“婦寺之禍”的嚴重性。
二、也許只是衣服破碎了或是少部分現象，但是人傳人，越傳越神。
三、有人藉機搶劫、盜竊（現代社會大地震後也經常發生）。
四、衝擊波造成的。
實際上，在一些爆炸中，衣服被震碎的事情並不是沒有。而且由於爆炸，有地方是起火了的，衣服被燒掉，或者著火的衣服被脫掉也可以理解。
大爆炸究竟是天災還是人禍，至今都沒有得出具體結論。爆炸之謎的揭開恐怕還有待時日。
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