拿破崙軍用表“開天窗”計時
手錶首次見諸歐洲文獻是在久遠的16世紀。1571年，英國的萊斯特伯爵羅伯特·達德利贈給伊麗莎白一世一隻鑲滿鑽石及珍珠的手鐲，內嵌小型錶盤，以博女王歡心。
法國製表大師亞伯拉罕·路易·寶璣，也曾在1812年為拿破崙最小的妹妹卡洛琳娜製作了一款類似的鐲表。而拿破崙本人在遠征途中更偏愛寶璣的打簧旅行鍾，方便收納，且能在任何時候打開使用。狩獵或作戰時，他更偏愛有金屬蓋的懷錶。
據說，拿破崙對作戰期間需要不斷打開懷錶蓋看時間深感不便，遂用刀將表蓋劈掉一截。此後，在表蓋上開“天窗”、能夠直接讀取時間的懷錶便開始流行。拿破崙對精緻的女式鐲表嗤之以鼻。的確，因尺寸過於袖珍，當時的鐘錶匠很難保證它的精確度。
槍械廠首開流水線製表先河
19世紀後半葉，一切發生了改變，無論是歐洲還是美國，皆戰亂頻仍。美國南北戰爭、歐洲普魯士人與法國人開戰、英國人與印度人短兵相接……知道確切時間對於調兵遣將的軍官而言至關重要。因此，全球鐘錶業面臨二大課題：首先，亟須推出適宜戰地使用的鐘表，其次是量產供應軍隊。
在後者方面，美國人無疑最為成功。他們借鑑了美國著名的柯爾特槍械公司在左輪手槍方面的生產經驗，即設立生產流水線，提高產量，並推出可替換的零件。第一批採用柯爾特方式組裝的表於1867年費城世界博覽會上驚豔亮相。面對來自大洋彼岸的競爭，瑞士鐘錶匠如坐針氈，浪琴、歐米茄、寶璣紛紛放低身段，改用流水線作業。
而在打造便於戰地使用的鐘表方面，英國與德國堪稱業界翹楚。據說最初是芝柏的工匠想出了將懷錶綁在手腕上的奇招，並在1879年於柏林推出了樣品。德皇威廉一世愛不釋手，當下便為皇家海軍軍官訂製了1000只。但這段歷史的真實性無從可考，因為芝柏的藏品庫中並無這款表。
瀏覽當年在印度及南非作戰的英國軍官的舊照，經常可以看到他們左手手腕上固定著能直接讀取時間的懷錶。當時，有人突發奇想，在懷錶上再焊一個環，而後裝上皮帶，綁在腕上，這樣的手工手錶風靡一時。在南非爆發的英布戰爭令英軍終於意識到手錶的重要性，在總結報告中特意寫道：“能夠抗禦寒冷和酷熱、暴雨及沙塵的手錶，理當成為英帝國士兵基本配置的一部分。”
英法訂製海陸空三軍專用表
20世紀初，鐘錶業的革新層出不窮。芝柏將粗陋的金屬表蓋換成更為優雅的形態，而勞力士(當時還叫Wilsdorf and Davis)則發佈了可彎折的金屬錶帶。不過，軍人們似乎對此並不買賬，他們認為這些東西華而不實：錶盤太不結實，錶帶也經常斷裂。
未想一戰的爆發卻催生了與現今非常類似的手錶。倘若在普法戰爭或英布戰爭年代，是否佩戴鐘錶屬於軍官的私事，但在1914年，手錶已成為每位軍官的標配。軍方向鐘錶公司大量訂購統一樣式的手錶：銀質外殼、琺琅錶盤、1890年研發及量產的機芯。
若干鐘錶廠商從未停止研發腳步。1915年，勞力士推出了全金屬外殼的防水錶，成為急欲確立大西洋海上霸權的英國海軍的新寵。而寶璣成立的航空公司所製造的飛機，竟然也成為法國海軍航空隊的主力機種，寶璣特意為飛行員設計了第一款帶秒錶的高精準計時手錶，每天的誤差在5秒以內。卡地亞至今仍在出產著名的坦克系列手錶，以紀念坦克在著名的索姆河戰役中首度亮相。而英文中用watch一詞來指代手錶，也正是始於一戰，此前，人們一直用wristlet即腕飾來稱呼手錶。
如今，鐘錶巨頭為軍人，也為普通人設計了琳琅滿目的各類手錶，很多款式已成為不朽的傳奇。Louis Moinet Magistralis的手錶上鑲有一塊月球隕石，價值高達86萬美元。百達翡麗的世界時區手錶價值400萬美元，能夠顯示全球所有時區的時間。而1961年加加林出征太空時所佩戴的K-43航海手錶，更是無價之寶。
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