第二次世界大戰初期，隨著法國淪陷，英國被迫固守本土，納粹德國紅極一時，同樣作為軸心國之一的意大利懷揣著“羅馬帝國夢”加入戰爭。雖然第一仗就被已經快流乾血的法國人爬起來一拳擊倒，但這並沒有影響意大利人的狂熱。這一次意大利人把目光投向了地中海南面的英屬殖民地——北非。
北非戰場
意大利人在非洲的力量是相當可觀的，在利比亞和意屬東非殖民地的意軍及殖民軍部隊加起來有50餘萬人，而英軍駐防埃及和蘇丹的部隊僅有5萬人。同時由於英國剛剛經歷西歐戰場的重大損失又正在忙於本土備戰，根本難以過多顧及北非。更糟糕的是地中海航線受到德國、意大利的威脅而中斷，英國如果想增援北非只能取道大西洋、繞過好望角、經印度洋北上進入紅海才能到達埃及。1940年5月英國派出7000人的增援部隊8月份才抵達埃及。
作為北非英軍總司令的韋維爾將軍決定乘意軍還沒有完成集結就先發制人，將僅有的一支裝甲部隊——裝甲7師分成若干縱隊採用游擊戰術不斷的突襲意軍據點，力求最大限度的殺傷意軍的有生力量。從6月—9月，共斃傷俘敵3500餘人，英軍僅傷亡150餘人！
英軍中東總司令韋唯爾
9月13日，意軍有6個師8萬餘人集結完畢，開始向東發動進攻。但是攝於前一階段英軍攻勢的壓力，心有餘悸，進展極為緩慢。僅僅前進了50英里就在西迪巴拉尼停滯不前，設營地堅守，一連好幾周未能前進一步。
而這時英國政府擔憂北非戰局，盡最大可能的向該地增派援軍。用商船將3個裝備新型瑪蒂爾達坦克的裝甲團的兵力從英格蘭運到北非前線。得到增援的韋唯爾決定發動進攻，計劃先解決當面之敵，而後南下增援蘇丹守軍。自開戰以來，駐守蘇丹的英軍以9000人的兵力依託有利地形抗擊從東非開來的20萬意軍。
意大利軍隊
英軍投入進攻的兵力為3萬人，擁有275輛坦克，指揮官是奧康納將軍。12月7日夜，英軍第4印度師擔任穿插任務，以第7皇家坦克團為先導，從馬魯特陣地出發，前進70英里，穿越沙漠於次日夜間從意軍設防營地間的一個空隙穿過，於9日凌晨突然出現在意軍尼貝瓦營地，立刻發起進攻。乾脆利落的將其端掉，俘敵4000餘人，英軍僅損失7人。隨後坦克團以瑪蒂爾達坦克繼續向北，又接連攻陷意軍兩處營地。此時裝甲7師也向西開進，一直打到海岸邊，切斷了意軍退路。驚慌失措的意軍開始奪路向西撤退。第10日，裝甲7師與第4印度師前後夾擊西迪巴拉尼的意軍，摧毀其全部營地。11日，裝甲7師又以一個旅向西迂迴，截住並消滅一支倉皇逃竄的意軍，俘虜1.4萬人。
瑪蒂爾達坦克
開戰僅僅4天，英軍就斃傷俘意軍4萬多人，然後裝甲7師跟蹤追擊，將撤退的意軍殘部包圍在海岸要塞巴爾迪亞。由於裝甲部隊推進過快，步兵未能及時跟進，英軍一時難以攻克該要塞。同時第4印度師也奉命撤回埃及援助蘇丹，否則英軍完全可能將意軍全殲。直到3周後，英軍從巴勒斯坦調來第6澳大利亞師才重新發起進攻。
1941年1月3日，英軍對巴爾迪亞發起攻擊。皇家坦克7團以22輛瑪蒂爾達坦克開路，很快將意軍防線撕碎，澳大利亞師隨後跟進，打得意軍潰不成軍。僅僅3天英軍就攻克巴爾迪亞要塞，殲滅意軍4.5萬人，繳獲火炮462門、坦克129輛。澳大利亞師師長麥凱少將興奮的稱讚該坦克為“開罐器”，“一輛瑪蒂爾達坦克就相當於1個步兵加強營！”
攻克了巴爾迪亞，英軍又向西直撲託卜魯克。1月21日發起攻擊，16輛瑪蒂爾達坦克參戰，協助步兵於次日將其攻克，殲滅意軍3萬、繳獲火炮238門、坦克87輛。開罐器再顯神威！
英軍的強大攻勢沉重打擊了意大利軍隊，利比亞完全暴露在英軍面前。但此時英國政府認為北非戰場已在掌握之中，於是將目光轉移到了東北面的巴爾幹，不再向北非部隊提供支援。作為前敵總指揮的奧康納將軍則指揮部隊繼續西進，目標直指班加西。裝甲7師繼續擔任主攻，在沙漠地帶用33個小時前進170英里——裝甲兵歷史上從未打破的記錄。隨即又投入一場大規模坦克戰，開罐器又一次發威，以3輛被擊毀的輕微代價擊毀了60輛意軍坦克。意大利軍隊兵敗如山倒，又被英軍殲滅2萬多人，英軍順利進佔昔蘭尼加（利比亞東北部）。
意大利軍隊遭到毀滅性打擊，自開戰起至今已經向西退卻了800多公里，官兵僅被俘就達13萬餘人，損失坦克400多輛、火炮1300門。而英軍僅傷亡不到1500人，如果繼續進攻完全可全部佔領利比亞，徹底剷除軸心國在北非的立足點。只可惜因為英國內閣增兵希臘的命令不得不終止行動，功虧一簣。
3月，以隆美爾將軍為首的德軍裝甲部隊開進利比亞，隨即向昔蘭尼加的英軍發動進攻。
隆美爾
此時英軍裝甲7師撤往埃及整補，第6澳大利亞師開往巴爾幹，剩下的只有一個兵力兵器十分缺乏的第7澳大利亞師，在德軍鐵甲巨獸面前很快潰不成軍。德軍同樣窮追不捨，在不到一個月的時間裡就將英軍全部趕出昔蘭尼加，還消滅英軍一個裝甲師和裝甲旅。德軍這個成就完全不亞於英軍當時征服昔蘭尼加，而且時間更快。英國人又回到了原點，而且有隆美爾這隻“沙漠之狐”擋道，困難遠比過去大的多。而丘吉爾給予厚望的巴爾幹也因德軍的增援再度上演了一幕敦刻爾克式的悲壯而結束！
開進北非戰場的德軍部隊
閱讀更多 大將軍威武K 的文章
