天文學家認為，大多數星系中心都潛伏著一個超大質量黑洞。比如，我們銀河系中心的人馬座A*，質量估計約為太陽400萬倍。不過，對宇宙中的超大質量黑洞而言，人馬座A*還算長得比較斯文的，一些超大質量黑洞的質量甚至高達太陽上百億倍。
作為黑洞界的扛把子，超大質量黑洞自然是天文學家非常感興趣的研究對象。近日，一項發佈在《科學》雜誌上的新研究得到一個驚人發現，一個超大質量黑洞竟以50%光速瘋狂旋轉。
說起這項發現，還得追溯到2014年11月22日。當時宇宙深處傳來的一道神秘閃光引起了天文學家的注意。經分析，閃光源自3億光年外一個星系中心超大質量黑洞（質量約為太陽100萬倍）的潮汐撕裂事件。
何為潮汐撕裂事件？通俗地說就是黑洞手撕恆星，即恆星由於誤入黑洞勢力範圍，被強大的潮汐力撕碎，然後被無情吞噬。在黑洞進食之前，往往會先在其周圍形成一個吸積盤，吸積盤中的恆星物質因被加熱到超高溫度而爆發驚人閃光——潮汐撕裂耀斑。
研究人員發現，這起潮汐撕裂事件是一個很好的研究樣本，與不少理論預測相符，而且還會以131秒為週期爆發X射線，並持續了450天。匪夷所思的是，據他們計算，這個超大質量黑洞竟以50%光速瘋狂旋轉。
研究的第一作者，麻省理工學院的Dheeraj Pasham博士表示，這並不算超級快，有些黑洞的自轉速度估計可接近光速的99%。不過，這卻是第一次利用潮汐撕裂耀斑估測出黑洞的自轉速度。
至於這起潮汐撕裂事件為何會週期性爆發X射線，還頗為令人費解。一種可能的解釋是，在這個超大質量黑洞的最內層穩定圓軌道上還運行這一顆白矮星，每131秒繞黑洞一圈，因與恆星物質相互作用而產生X射線閃光。然而，這種情形是極為罕見的，最多持續數百年白矮星就會掉落進黑洞。
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