唐宋時，宮廷御用的蠟燭臺通常用黃金雕刻成蓮花形，因此得名“金蓮燭”，所以，這個名字與宋代那位潘女士毫無關係---她的名字來源於裹足小腳的三寸金蓮。金蓮燭作為宮廷專用照明燈，大臣們自然不能使用，否則就是僭越之罪。但有些時候為了表彰勞苦功高的大臣，皇帝偶爾也會破例，根據《新唐書》記載，整個唐代獲此殊榮的只有令狐綯一人。那是令狐綯擔任翰林學士承旨時，某次被唐宣宗招入宮中辦公直至深夜，宣宗為了體恤他，特意用自己的轎子和金蓮燭送他回翰林院，途中巡夜的官員們遠遠看到金蓮燭以為是皇帝出巡，後來知道真相後既吃驚又羨慕。
金蓮燭
令狐綯是個官二代，他的父親令狐楚曾擔任過唐憲宗元和年間的宰相。所謂“龍生龍，鳳生鳳”，令狐綯後來追隨父親的足跡在唐宣宗時代做了近十年宰相，當然他的政績平淡，遠不如他父親出色，究其原因主要是因為他執政期間已是缺乏活力的晚唐，唐宣宗又是唐代最後一個強勢皇帝，為人謹慎的令狐綯只能以小心翼翼的態度與皇帝合作。值得一提的是，令狐父子與晚唐詩人李商隱之間也摻雜了不少恩怨。李商隱年輕時曾受到令狐楚的賞識，無論是仕途還是文學創作，都受到過指點，據說令狐楚臨終前的政治遺書就是李商隱代筆完成的。令狐綯與李商隱算是發小，關係不壞，但後來兩人都捲入了“牛李黨爭”的絞肉機中，令狐綯是“牛黨”的中堅力量，李商隱卻娶了“李黨”中王茂元的女兒，因此兩人關係交惡，不再來往。李商隱晚年落魄時正是令狐綯政治上最為得意的時刻，為了重修舊好，李商隱曾經給令狐綯寄過一首詩《寄令狐郎中》，不過並沒有得到友好回應，他的仕途之路就此停滯。此後十年，李商隱始終在底層官員或遊幕中徘徊直至死去。
寄令狐郎中
到了宋代，被金蓮燭深夜送回的大臣按時間排列共有六人：王欽若、王禹玉、晁炯、鄭獬、蘇軾、史浩。其中史浩是宋孝宗的帝師，主要政治活動都在南宋，因此蘇軾算是北宋最後一位獲得殊榮的人。根據《宋史》記載，元豐八年（1085年）四月宋哲宗即位後，其祖母高太后以皇帝年幼為名臨朝聽政，重新啟用守舊派司馬光，打壓變法的王安石一派，在變法中吃盡苦頭的蘇軾也短暫結束了顛沛流離的生活。蘇軾回到京城開封后先後被授中書舍人、翰林學士、知制誥等職。
有天晚上，時任翰林學士的蘇軾忽然被召入宮中內東門小殿，叩見完高太后和小皇帝后，高太后開口問話：“學士前年在哪裡做官？”蘇軾摸不著頭腦，只好回說：“臣在汝州擔任團練使。”高太后又問說：“你知道你為什麼能擔任翰林學士嗎？”蘇軾說：“是出於太后和陛下的恩典啊！”高太后搖搖頭說：“我和皇帝與這事毫無干係！”蘇軾說：“那就是大臣們的推薦。”高太后說：“也不是大臣們推薦的。”蘇軾大驚，辯白說：“臣雖然無狀，卻也不敢結黨營私啊！”高太后嘆口氣說：“用你做翰林學士是先帝（指宋神宗）的意思啊！先帝經常在吃飯時停下筷子，看著你的文章感嘆說‘奇才奇才！朕要用之’，可惜還沒有進用你就駕崩了。”蘇軾當時感極而泣，痛哭失聲。蘇軾離宮時，高太后命內監提著金蓮燭送他回府，以示神宗遺恩。
金蓮燭 東坡歸院
無論當時還是後世，蘇軾在文壇中的名聲都屬於泰山北斗，因此金蓮燭一事成為皇帝尊重人才的詞林美談。清代鄭板橋曾就金蓮燭寫過一首詩“圓燭金蓮賜省籤，令狐小子負堂廉。大名還屬真名士，異代流傳蘇子瞻。”意思是令狐綯碌碌無為辜負了皇帝對他的信任，要想有好名聲還得有真本事，能夠配得上的只有蘇東坡。由於歷代文人的揄揚，後人提到金蓮燭時大多數都會想到蘇軾，另外六人的名字反而淹沒於歷史長河中了。
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