昆陽之戰是新朝末年（公元23年），新漢兩軍在中原地區進行的一場戰略決戰，這場大戰的主戰場昆陽在今河南省葉縣，故稱為昆陽之戰。
新朝王莽在劉玄稱帝，公開建立更始政權之後，意識到南方綠林起義軍對新莽政權的壓力更大，因而決定轉移戰略重心，調動四十二萬大軍，號稱百萬，任命大司空王邑和司徒王尋為統帥，徵調當時所謂精通63家兵法的人，充當軍中的類似參謀的官吏，再命巨毋霸（身高一丈，大約等於現在2.3米)，防守營壘，稱為壘尉。王莽聽說巨無霸能驅使虎、豹、犀牛、象等兇猛野獸，就把皇宮動物園打開，放出猛虎、惡豹、犀牛、大象等野獸，讓巨無霸指揮，以便在作戰時放出來，來壯大聲勢，震撼敵人。這些軍隊集中完畢後，開始向潁川開進。在潁川又會合了嚴尤、陳茂的部隊，隨即向昆陽方向進擊。或許新軍的將領們以為，以他們的實力，把漢軍殲滅在昆陽城下，只是彈指之間。
公元23年，劉演大軍正在宛城圍攻守城之新朝軍隊，勝負未見分曉。漢將王鳳、王常與太常偏將軍劉秀、李軼等留守昆陽，兩皆無暇彼此相顧，形勢對漢軍極為不利。聽說王莽派百萬大軍將至。不但守兵害怕，連王鳳王常李軼諸人，也是面面相覷，形色倉皇。
獨劉秀從容自若，還像沒事一般。王鳳忍不住說道：“莽兵如此奇悍，小小的昆陽，怕是守不住了，不如知難先退，還能保住你我的身家性命。”眾人都響應，沒有一個有異議。獨劉秀憤然說：“現在我軍兵少糧缺，而城外又有強大之敵，如能集中力量抗擊敵人，還有取勝的可能 ; 如果分散各自回去，勢必都不能保全。況且劉演大軍攻打宛城，尚未得手，也無力挽救我們。昆陽一旦失守，不出一天，各部也必將被敵人各個擊破殲滅。現在如果我們不同心協力，存亡與共，同立功業，反而貪生怕死，只顧牢守自己的妻子財物，難道妻子財物，真的就能夠保全嗎?"
王鳳等聽到劉秀這些話，大怒說:"你怎敢教訓起我們來!"劉秀聽了便冷笑著站起來。恰在這時探子回來，報告說:"莽軍即將到達城北，軍隊連綿百里，還看不見後隊。怕是棄城逃走都來不及了。"王鳳等見當前情況急迫，才決定請劉秀計劃破敵之策。劉秀經過分析情況，便做了決策，以王鳳和廷尉大將軍王常率人堅守昆陽城，自己當夜和宗佻、李軼等十三騎，出昆陽城南門到外面去調集援兵，準備對新軍內外夾攻。由於新軍初臨城下，來不及顧及城南防守，劉秀等十三騎得以脫身。
新莽大軍進到昆陽，開始圍攻昆陽城。新軍為了顯示其作戰威力，把昆陽包圍十層以上，設置了一百多座軍營，軍旗遍野，鑼鼓之聲於數十里之外都可以聽到。守將王鳳等人一度動搖，向王邑乞降，但王邑、王尋認為攻克昆陽指日可待，不許他們投降。
嚴尤看到昆陽難以在短期內攻下，便建議王邑說:"兵法講圍城要留一面，我們應當讓昆陽守敵逃跑一些，使他們傳播失敗的消息，拿來震撼宛城的敵人。"但王邑等依仗自己兵多糧足，佔據絕對優勢地位，拒絕了嚴尤的建議。這使漢軍認識到只有拼死堅守，以待援軍才能有生路。
在這一夜有流星墜入營中，天將曉時分，又有黑氣蔽營，像是山倒了般，隕石也紛紛落下，那時人們迷信，對此現象不能科學的理解，紛紛驚詫。
六月初一，劉秀所率之定陵、郾城等地的漢軍到達昆陽地區。劉秀自己率領步兵騎兵一千多人為前鋒，冒險逼近。在離新軍四五里地時，王邑、王尋遠遠一看，不屑一顧，只派了數千人前來迎戰。劉秀率領人馬猛烈衝殺，親自斬殺新軍幾十個人，跟隨的將領都高興地說:"劉將軍生平，見小敵尚有懼容，今遇大敵，反覺勇氣百倍，真正奇極，我等願前助劉將軍！"
劉秀為著進一步瓦解新軍的戰鬥士氣，鼓舞昆陽城內漢軍軍民的鬥志，他把寫有宛城漢軍已獲勝的密信，射進昆陽城內，同時也轉落到新軍手中，引起新軍統帥王邑、王尋的恐慌。
昆陽城西北有滍川，東流入汝，王邑就在岸上踞住。劉秀精選了三千人的敢死隊，直衝敵陣，以一當百，不顧生死，一鼓作氣，斬殺了王尋。王尋被斬殺後，王邑無心戀戰，新軍各部隊失去了指揮中樞，立即混亂。這時昆陽城內的漢軍看到劉秀等人取得勝利，也大喊著衝殺之聲，衝出城門，內外夾攻新軍，殺聲震天動地，壘尉巨毋霸驅出猛獸，衝突漢兵，誰知碰巧雷聲陣陣、暴雨大風，竟將虎豹犀象吹轉，向巨毋霸衝去，使之墜入水中，無影無蹤。新軍士卒掉入水中淹死的有萬餘人，滍川被屍體堵塞得幾乎斷流。王邑、嚴尤、陳茂等人跨馬鳧水，虧得水中有許多死屍，替他填底，才能夠渡過彼岸，狂奔而去。
劉秀傳令軍士，不要窮追不捨。只命令漢軍將繳獲新軍的全部軍用物資，搬入城中。各種東西堆積如山，一連搬了一個多月還沒搬完。當王莽得知昆陽慘敗的消息後，異常震驚，整個新莽朝廷上下也為之驚恐。
這便是昆陽大捷，成就了漢室光復的首功。有詩讚曰：
身當大敵反從容，一鼓能銷百萬鋒。
水漲血流風效順，天公畢竟助真龍。
昆陽之戰是中國以少勝多的著名戰役，此戰聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力，為最終推翻新莽統治創造了有利的條件。明末大儒王夫之在《讀通鑑論》中點評道:"昆陽之戰，光武威震天下，王業之興肇此矣。”
毛澤東主席也曾多次評價昆陽之戰。認為昆陽之戰是中國歷史上"雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而戰勝"的著名戰例之一。毛主席對劉秀也有很高的評價：“秀才造反，十年不成，劉秀是個例外，十年不鳴，一鳴驚人。”並且稱他是最有學問、最會打仗、最會用人的皇帝。
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