昆阳之战是新朝末年（公元23年），新汉两军在中原地区进行的一场战略决战，这场大战的主战场昆阳在今河南省叶县，故称为昆阳之战。
新朝王莽在刘玄称帝，公开建立更始政权之后，意识到南方绿林起义军对新莽政权的压力更大，因而决定转移战略重心，调动四十二万大军，号称百万，任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，征调当时所谓精通63家兵法的人，充当军中的类似参谋的官吏，再命巨毋霸（身高一丈，大约等于现在2.3米)，防守营垒，称为垒尉。王莽听说巨无霸能驱使虎、豹、犀牛、象等凶猛野兽，就把皇宫动物园打开，放出猛虎、恶豹、犀牛、大象等野兽，让巨无霸指挥，以便在作战时放出来，来壮大声势，震撼敌人。这些军队集中完毕后，开始向颍川开进。在颍川又会合了严尤、陈茂的部队，随即向昆阳方向进击。或许新军的将领们以为，以他们的实力，把汉军歼灭在昆阳城下，只是弹指之间。
公元23年，刘演大军正在宛城围攻守城之新朝军队，胜负未见分晓。汉将王凤、王常与太常偏将军刘秀、李轶等留守昆阳，两皆无暇彼此相顾，形势对汉军极为不利。听说王莽派百万大军将至。不但守兵害怕，连王凤王常李轶诸人，也是面面相觑，形色仓皇。
独刘秀从容自若，还像没事一般。王凤忍不住说道：“莽兵如此奇悍，小小的昆阳，怕是守不住了，不如知难先退，还能保住你我的身家性命。”众人都响应，没有一个有异议。独刘秀愤然说：“现在我军兵少粮缺，而城外又有强大之敌，如能集中力量抗击敌人，还有取胜的可能 ; 如果分散各自回去，势必都不能保全。况且刘演大军攻打宛城，尚未得手，也无力挽救我们。昆阳一旦失守，不出一天，各部也必将被敌人各个击破歼灭。现在如果我们不同心协力，存亡与共，同立功业，反而贪生怕死，只顾牢守自己的妻子财物，难道妻子财物，真的就能够保全吗?"
王凤等听到刘秀这些话，大怒说:"你怎敢教训起我们来!"刘秀听了便冷笑着站起来。恰在这时探子回来，报告说:"莽军即将到达城北，军队连绵百里，还看不见后队。怕是弃城逃走都来不及了。"王凤等见当前情况急迫，才决定请刘秀计划破敌之策。刘秀经过分析情况，便做了决策，以王凤和廷尉大将军王常率人坚守昆阳城，自己当夜和宗佻、李轶等十三骑，出昆阳城南门到外面去调集援兵，准备对新军内外夹攻。由于新军初临城下，来不及顾及城南防守，刘秀等十三骑得以脱身。
新莽大军进到昆阳，开始围攻昆阳城。新军为了显示其作战威力，把昆阳包围十层以上，设置了一百多座军营，军旗遍野，锣鼓之声于数十里之外都可以听到。守将王凤等人一度动摇，向王邑乞降，但王邑、王寻认为攻克昆阳指日可待，不许他们投降。
严尤看到昆阳难以在短期内攻下，便建议王邑说:"兵法讲围城要留一面，我们应当让昆阳守敌逃跑一些，使他们传播失败的消息，拿来震撼宛城的敌人。"但王邑等依仗自己兵多粮足，占据绝对优势地位，拒绝了严尤的建议。这使汉军认识到只有拼死坚守，以待援军才能有生路。
在这一夜有流星坠入营中，天将晓时分，又有黑气蔽营，像是山倒了般，陨石也纷纷落下，那时人们迷信，对此现象不能科学的理解，纷纷惊诧。
六月初一，刘秀所率之定陵、郾城等地的汉军到达昆阳地区。刘秀自己率领步兵骑兵一千多人为前锋，冒险逼近。在离新军四五里地时，王邑、王寻远远一看，不屑一顾，只派了数千人前来迎战。刘秀率领人马猛烈冲杀，亲自斩杀新军几十个人，跟随的将领都高兴地说:"刘将军生平，见小敌尚有惧容，今遇大敌，反觉勇气百倍，真正奇极，我等愿前助刘将军！"
刘秀为着进一步瓦解新军的战斗士气，鼓舞昆阳城内汉军军民的斗志，他把写有宛城汉军已获胜的密信，射进昆阳城内，同时也转落到新军手中，引起新军统帅王邑、王寻的恐慌。
昆阳城西北有滍川，东流入汝，王邑就在岸上踞住。刘秀精选了三千人的敢死队，直冲敌阵，以一当百，不顾生死，一鼓作气，斩杀了王寻。王寻被斩杀后，王邑无心恋战，新军各部队失去了指挥中枢，立即混乱。这时昆阳城内的汉军看到刘秀等人取得胜利，也大喊着冲杀之声，冲出城门，内外夹攻新军，杀声震天动地，垒尉巨毋霸驱出猛兽，冲突汉兵，谁知碰巧雷声阵阵、暴雨大风，竟将虎豹犀象吹转，向巨毋霸冲去，使之坠入水中，无影无踪。新军士卒掉入水中淹死的有万余人，滍川被尸体堵塞得几乎断流。王邑、严尤、陈茂等人跨马凫水，亏得水中有许多死尸，替他填底，才能够渡过彼岸，狂奔而去。
刘秀传令军士，不要穷追不舍。只命令汉军将缴获新军的全部军用物资，搬入城中。各种东西堆积如山，一连搬了一个多月还没搬完。当王莽得知昆阳惨败的消息后，异常震惊，整个新莽朝廷上下也为之惊恐。
这便是昆阳大捷，成就了汉室光复的首功。有诗赞曰：
身当大敌反从容，一鼓能销百万锋。
水涨血流风效顺，天公毕竟助真龙。
昆阳之战是中国以少胜多的著名战役，此战聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力，为最终推翻新莽统治创造了有利的条件。明末大儒王夫之在《读通鉴论》中点评道:"昆阳之战，光武威震天下，王业之兴肇此矣。”
毛泽东主席也曾多次评价昆阳之战。认为昆阳之战是中国历史上"双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜"的著名战例之一。毛主席对刘秀也有很高的评价：“秀才造反，十年不成，刘秀是个例外，十年不鸣，一鸣惊人。”并且称他是最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。
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