唐朝是詩歌的國度，尤其進入開元盛世以後詩人輩出，韶州曲江（今廣東韶關）人張九齡就是在這種背景下脫穎而出的。張九齡出身官宦世家，少時聰慧能文，被後人稱為“嶺南第一人”。除了在文學詩歌方面的成就，張九齡還是一個頗有遠見、膽識的政治家。唐中宗景龍初年，張九齡考中進士，出任秘書省校書郎、右拾遺、左拾遺等官職。這期間張九齡上書直言，請求唐玄宗重視地方官員的選拔，糾正重內輕外的風氣；尤其強調“不拘一格降人才”，選取賢能的人做官。但張九齡多次上書都石沉大海，心裡不由得沮喪消沉，於是選擇出京回家鄉做事。
不久，張九齡再返回長安，得到宰相張說的賞識，張說常在外人面前誇讚他的文才享譽古今，無人可出其右。隨之，張九齡在張說的舉薦下前去擔任朝中的中書舍人一職。但好景不長，張說在維護權勢的鬥爭中落敗，被唐玄宗罷免宰相之職，張九齡也跟著受牽連被調往外地為官。開元十九年（731），張九齡受召入京擔任秘書少監、集賢院學士，其才學和風度受到唐玄宗的讚賞。兩年後，唐玄宗詔令張九齡出任中書侍郎同中書門下平章事（宰相之職）。
張九齡一上任，就針對繁榮昌盛的社會表象下隱伏的種種社會危機，提出以“王道”代替“霸道”的從政之道，主要內容有：保民育人，反對窮兵黷武；省刑罰，薄徭役，扶持農桑生產；革新吏治，從民間選取德才兼備的人出來做官。唐玄宗對張九齡提出的施政綱領很是贊同，並全力支持他實施，唐朝的社會經濟得以持續發展，社會矛盾也得以緩解。
但是這樣的“蜜月”期並不長，唐玄宗發現張九齡是一塊難啃的硬骨頭。開元二十四年（736），唐玄宗聽說朔方節度使牛仙客治軍有方，很受軍士們擁戴，就想讓其出任尚書一職。唐玄宗在朝堂上還沒把話說完，張九齡就站出來反對：“不行！大唐自開國以來只有擔任過宰相的人才有資格充任尚書；牛仙客出身低微，讓他充任尚書只會讓國家蒙羞！”唐玄宗眉頭一皺，說：“給他封爵總可以吧？”張九齡寸步不讓，說道：“也不行！爵位只能封賞給有功之臣，牛仙客只是盡守職責，並沒有什麼功勞，只要賞賜他綾羅綢緞就可以了！”
唐玄宗啞口無言。這時受了牛仙客好處的李林甫站出來挖苦張九齡：“牛仙客就是做尚書、宰相的一塊好料，張九齡書呆子一個，怎能懂得這些。”唐玄宗聽了忍俊不禁，眾朝臣也跟著鬨笑，這才化解了朝堂內令人窒息的氣氛。第二天早朝，唐玄宗又提封牛仙客做尚書的事，張九齡仍舊一臉正色地反對。唐玄宗惱羞成怒，指著張九齡喝道：“難道事事都要由你做主！”張九齡言道：“陛下不曉得我愚昧無知，才讓我坐上宰相的位子，有不妥當之事，我不敢不說。”唐玄宗狠狠地說：“你不就是認為牛仙客出身低微，你說說你的門第有多高貴！”
張九齡回答：“我不過是嶺南的卑賤小民，不像牛仙客出生在中原大地。可是我為官九年，為朝廷效力，而牛仙客卻大字不識一個，提拔他如何讓天下人心服！”唐玄宗聽不進張九齡的肺腑之言，給牛仙客封了爵位，同時賜食邑300戶。即使張九齡在朝堂上與唐玄宗過不去，唐玄宗事後也不計較，因為他深知張九齡的為人。但此後爆發的太子之爭，卻觸痛了唐玄宗的神經，張九齡與唐玄宗的距離也漸行漸遠。
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