湘西既有譽滿全球的張家界，也有神秘莫測的湘西趕屍。早些年代，你若在湘西神秘的山村小客店投宿，便極有可能看到死屍走路，當天亮之前，小客店前搖搖晃晃地走來一行屍體，屍體都披著寬大的黑色屍布。這些披著黑色屍布的屍體前，有一個手執銅鑼的活人，這個活人，當地人叫做趕屍匠。
其實，說是趕屍匠不如說是領屍匠，因為他是一面敲打著手中的小陰鑼，一面領著這群屍體往前走的。他不打燈籠，手中搖著一個攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來。
屍體若兩個以上，趕屍匠就用草繩將屍體一個一個串起來，每隔七、八尺遠一個，黑夜行走時，屍體頭上戴上一個高筒毯帽，額上壓著幾張書著符的黃紙垂在臉上。
路上有死屍客店，這種神秘莫測的死屍客店，只住死屍和趕屍匠，一般人是不住的。它的大門一年到頭都開著。因為兩扇大門板後面，是屍體停歇之處。
趕屍匠趕著屍體，天亮前就達到死屍店，夜晚悄然離去。屍體都在門板後面整齊地倚牆而立。遇上大雨天不好走，就在店裡停上幾天幾夜。
湘西趕屍屬於白巫術，即把一連串的死屍，尾隨著法師身後，一跳一跳地穿州過省返回故鄉。但趕屍不是把屍體一直趕回故鄉的，只是帶領死屍穿過荒涼崎嶇的山區，回到平原地，交給來接運的鄉中親人，讓他們把屍骸放進棺木內，用其它的交通工具，把棺木運回鄉間入土安葬。
趕屍時間白天和晚上都可以，只是出於避免驚嚇路人，所以趕屍多是在夜晚進行，這也給趕屍蒙上了一層神秘的面紗。這詭異的情景在月黑風高的郊野中，更是令人心寒而悚。
湘西民間，自古就有趕屍這一行業，學這行業的，必須具備有兩個條件：一膽子大，二是身體好。而且，必須拜師。趕屍匠從不亂收徒弟。學徒由家長先立字據，接著趕屍匠必須面試。
一般來講，要看滿16歲，身高1.7米以上，同時還有一個十分特殊的條件，相貌要長得醜一點。趕屍匠先讓應試者望著當空的太陽，然後旋轉，接著突然停下，要你馬上分辨東西南北，倘若分不出，則不能錄用。
因為你此時不分東西南北，就說明你夜晚趕屍分不出方向，不能趕屍。接著，趕屍匠要你找東西、挑擔子。因為屍體畢竟不是活人，遇上較陡之高坡，屍體爬不上去。
湘西趕屍匠就得一個一個往高坡上背和扛。最後，還有一項面試，這就是趕屍匠將一片桐樹葉放在深山的墳山上，黑夜裡讓你一個人去取回來，只有這樣，才能說明你有勝任趕屍匠的膽量。這三關順利通過了，你便取得了當趕屍匠學徒的可能。
湘西趕屍匠的家裡，跟一般農民一樣，照樣日出而作，日沒而息。只有接到趕屍業務時，他們才將自己裝束一番，前去趕屍。他們雖趕屍，卻忌諱趕屍這個名詞。
因而，內行人請他們趕屍，都說：師傅，請你去走腳或走一回腳。趕屍匠若答應，他便拿出一張特製的黃紙，讓你將死人的名字、出生年月、去世年月、性別等等寫在這張黃紙上，然後畫一張符，貼在這張黃紙上，最後將這張黃紙藏在自己身上。
湘西趕屍匠的穿著也十分特別：他不管什麼天氣，都要穿著一雙草鞋，身上穿一身青布長衫，腰間繫一黑色腰帶，頭上戴一頂青布帽，腰包藏著一包符。
師父教徒弟，第一件事是畫符，這種十分奇特的符，是在黃紙上用硃筆畫上又像字又像畫的東西，途中遇到意外情況，便將這種奇特的符朝西掛在樹上或門上，有時也燒灰和水吞服。同時徒弟必須學會三十六種功，才能去趕屍。第一件功，便是死屍站立功，也就是首先要讓死屍能站立起來。
第二件功是行走功，也就是讓屍體停走自如，第三件功是轉彎功，也就是屍體走路能轉彎。另外，還有下坡、過橋功、啞狗功等。啞狗功可使沿途的狗見著屍體不叫。因死屍怕狗叫，狗一叫，死屍會驚倒，特別是狗來咬時，死屍沒有反抗能力。死屍會被咬得體無完膚。
最後一種功是還魂功，還魂功越好，死屍的魂還得越多，趕起屍來便特別輕鬆自如。這種還魂功，實際上是用一種湘西特產的草藥撒在屍體上。
特別值得一提的是，這種奇特的行業，只有在湘南西部才行得通。因為，一、只有湘西有死屍客店。二、只有湘西群眾聞見趕屍匠的小陰鑼，知道迥避。
三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而過，他們當然不會準死屍入村。四、湘西人聞見陰鑼聲，便會主動將家中的狗關起來，否則，狗一出來，便會將死屍咬爛。因而，這種十分奇特的趕屍行業，只有湘西才有。
死屍怎麼會被活人趕著走，很多科學家在進行研究。各說不一。說不定有一天，會使這一常人難以理解的奇特行業和現象，得到應有的科學解釋。
然而，另一種說法是，趕屍其實是黑幫的走私活動，借這種令人毛骨悚然的爭相走避的隊伍，掩飾販毒非法行為。
那麼，湘西趕屍的真相到底是什麼?在這篇文章裡，我們將會了解到對趕屍的常見幾種解釋，以及瞭解為什麼趕屍這種習俗只出現在湘西。關於趕屍的解釋很多，大致來說，有如下幾種：
咒符說
這種傾向於神秘主義的說法認為，趕屍這種法術屬茅山術祝由科，在某些書籍和傳說中甚至列出了詳細的做法。
例如有些資料中提到，法師要用辰砂(硃砂的一種，其中以湘西辰州即現在的沅陵出產的質量最好，所以叫辰砂)放在死者的腦門、背心、心窩、手心、腳心七處以鎮七魄，填入耳鼻口以封三魂，再用神符壓住並用五色布條綁緊，並且用神符護住屍體頸部，配上咒語，屍體就會站起來隨法師離開，一路穿州過省夜行曉宿，直奔家鄉而去。
據說解放前辰州還有賣符咒的店，這種符咒也被統稱為辰州符。當然，現在再也找不到了。
抬屍說
在臺灣《怪力亂神》電子報上，提供了一種比較符合電影表現的解釋。
這種解釋是說，運屍人將屍體垂直地固定於兩根竹竿上，像抬轎般運送屍體。具體的做法是將竹子在屍體腋下穿過，並將手臂緊緊捆綁在竹竿上。
屍體穿著寬袍大袖的壽衣，遮擋住了竹竿，在夜裡遠遠看來，就像是一隊殭屍雙手伸直在前行。加之竹子是有韌性的材料，在承載重物時會因竹竿彎曲受力而上下晃動，連帶著，直立的屍體就像是在跳躍一般。
的確，這種造型和我們在殭屍電影中看到的殭屍十分相似。然而，在中央電視臺《走遍中國》電視節目中，湘西土家族苗族自治州的政協委員伍賢佑先生聲稱，他在1963年見過趕屍，屍體並不是伸直手臂蹦跳著前進的，而是垂下手臂，行走時如活人一般。並且，趕屍的法師也並不總是兩個人，很多時候，是隻有一個人在前面領路，同時負責沿路撒下紙錢。
背屍說
這也是一種比較常見的說法，起源於解放初兩個解放軍戰士的經歷。在這種說法中，趕屍者實際上是輪流揹著屍體趕路，藉著夜色和寬袍大袖的掩護，故弄玄虛。不過這的確是重體力勞動，非一般人所能為也。而且，這種方式對於屍體防腐的要求比較高。
分屍說
這是一種有點“商業欺詐”性質的活動。在吉首大學文學院陸群教授撰寫的《湘西趕屍》一書中，曾經提到這種運送屍體的方法。趕屍人將屍體肢解，把頭顱和四肢裝在背上揹負的箱子內，而撒紙錢、提燈籠、半夜趕路等等古怪行徑只是障眼法。同樣的，這種方法也對防腐技術要求很高。
施蟄存先生在一篇雜文中提到：“湘西這一帶，從前非但沒有通汽車的公路，連官塘大路也沒有。到處都是高山深谷，叢林密箐，走路都很困難，車馬更不易通過。如果有人死在外鄉，無法運棺材回故鄉安葬。因此，唯一的辦法，便是請祝由科帶死人走回家。”
一直以來，湘西交通困難被認為是發展出“趕屍”這一特殊行業的必要條件，除此之外，當地的文化習俗也起了推波助瀾的作用。當地人認為，之所以外地不會出現趕屍這種行業，主要出於四個方面的原因。首先是其它地方沒有給趕屍人歇腳的旅店。
其次，夜行的路人不知道聽見鑼聲就避開，如果湧上來看熱鬧的話，非嚇死人不可。第三，許多鄉村，村外沒有道路，勢必經村中，大多數地方是不準屍體入村的，而湘西的許多村落大路在村外繞行。
最後，沿路的居民不懂趕屍的情況，沒辦法請他們一聽見鑼聲就把狗關起來，趕屍人和屍體可能會被狗咬傷咬壞。而在湘西就沒有這些困難。
綜上所述，臺灣《怪力亂神》電子報的抬屍說法更可信些。
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