李綱《病牛》這首詩通俗凝練，意深義高，詠“病牛”而言志。病牛耕犁千畝，力盡筋疲，只要能收得千箱，眾生皆飽，便是“羸病臥殘陽”，也不屈己志。作者誓不屈辱於金，主張北向抗金，親自率兵收復失地，然而卻為投降派所讒，只當了75天宰相，就又被謫貶武昌，心中不平，空有一腔“憂天下”的熱血，只有化為無奈，作一《病牛》詩聊以自慰。
李綱
北宋宣和七年（1125）十月，金兵分兩路南下入侵北宋。粘罕帶領的西路軍在太原遭到頑強抵抗。而東路軍在斡離不率領下，由降將、燕京守將郭藥師嚮導，長驅直入，直逼黃河渡口。宋徽宗倉皇讓位於宋欽宗趙桓，自己南逃避難，讓宦官梁方平守黃河北岸。金兵剛到，梁方平潰敗，河南守橋官兵也聞風而逃。金兵以摧枯拉朽之勢一舉逼到開封城下。在欽宗和宰相白時中、李邦彥準備離京南逃時，李綱挺身而出，力勸欽宗留守東京，保衛開封。李綱對欽宗說：“道君皇帝將江山社稷交予陛下，您能這樣就離開京城嗎？”欽宗一時無語。
白時中認為京城不可守，主張避敵遷都。李綱說：“天下城池還有能比得上京城的？宗廟社稷、百官萬民在此，我們怎能離開！最好整頓軍隊，團結民心，堅守開封，等待各地勤王。”欽宗問誰可以擔任軍隊將領，李綱說：“白時中、李邦彥雖不一定懂得軍事，但職位名聲在，安撫將士以抗金兵，難道不是他們職責所在？”白時中又氣又怕，憤憤地說：“莫非李綱可以出戰？”李綱說：“如果陛下不認為臣平庸懦弱，可讓我整頓軍隊，抗擊敵軍，為報國家，死不足惜！”於是欽宗便以李綱為尚書右丞、東京留守，主持防禦。
宋欽宗趙桓
但欽宗不久又決定南逃，車輛已經備，禁衛軍也披掛整齊。李綱進見欽宗說：“陛下已答應留下，為何又要走？現在六軍將士的父母妻子都在京師，皆願死守。若在南去途中，兵士們潰散回京，誰來保衛您呢？況且金騎兵已近，若他們知道陛下的乘輿車駕走的不遠，用快騎追趕，陛下怎麼抵禦？”欽宗聽後，也認為逃走比留守更危險，就命李綱為親征行營使，讓他全權指揮京城守衛。禁軍將士無不高呼萬歲，群情激昂。宋欽宗為平息民憤，爭取民心，還下令懲辦蔡京等“六賊”。
李綱幾天內將京城戰守設置佈置就緒，斡離不于靖康元年（1126）正月包圍了開封，並在當晚進攻宣澤門。李綱親自督戰，招募壯士，從城牆上縋繩而下，殺死敵人酋長十多人，殺敵數千人。金兵知道宋軍已有準備，又聽說徽宗已經退位，就要求宋派大臣去金人軍中議和。李綱便請命前去，然而欽宗卻派李梲去。李綱說：“安危在此一舉，臣擔心李梲怯懦而誤了國家大事。”欽宗不聽，結果李梲竟然不加商討就接受了所有賠償、割地的屈辱條件，並以皇子康王趙構和小宰張邦昌為人質，護金軍過河。李綱堅決反對議和，欽宗為表示議和決心，便以姚平仲夜襲金營失利為由，罷免李綱，廢掉親征行營司。
張邦昌，影視劇照
這一妥協行徑激起了民憤。太學生陳東等人進宮上書，述說李綱無罪，要求皇帝收回成命，起用李綱，罷免白時中、李邦彥、張邦昌等人。軍民不期而集達到好幾十萬人，呼聲動地。出身市井、主張賣國求和的“浪子宰相”李邦彥經過宮門時，遭到人們大罵和毆打，不得不狼狽逃竄。欽宗急召李綱，復任為尚書右丞，擔任京城四壁防禦使。此時，宋各路勤王軍隊已經陸續到達，李綱提議增兵扼守黃河，切斷金軍糧道。斡離不考慮到自己孤軍深入，又恐怕後路被斷，另外他看到宋軍大援已到，開封固若金湯，再加上盟約已定，利益豐厚，就開始北撤。在李綱的組織下，宋取得了東京保衛戰的勝利。
金兵撤離不久，徽宗回京，議和派又佔優勢，李綱被貶往寧江，老將种師道兵權被罷，各路勤王軍隊遣還。靖康元年（1126）八月，經過半年休整的金兵再次南下。此時欽宗為了乞和，把李綱一貶再貶，流放江南。由於投降派政治上和軍事上的妥協與腐朽，金兵勢如破竹，再圍東京。欽宗此時才認識到議和誤國，任命李綱資政殿大學士、領開封府事。李綱在長沙接到詔書，就立即率領湖南之師北上勤王。然而，部隊還沒到達，汴京便已陷落。張邦昌一直與金朝勾結，金滅北宋後，立張邦昌為皇帝，國號楚。然而宋室官員都拒絕偽楚號令，罵其賣國，紛紛要求張邦昌還政於趙宋。張邦昌不得已，只好上表請擁兵在外的康王趙構即位。
宋高宗，影視劇照
徽宗第九子趙構在同年五月在南京應天府（今河南商丘）稱帝，改元建炎，是為宋高宗。高宗即位後，任命李綱為尚書右僕射兼中書侍郎。李綱上疏十條建議，除了制裁張邦昌僭逆和偽官兩條外，高宗全部採納。李綱說：“張邦昌借金人勢力稱帝，我決不與他同朝為官！”高宗只好貶謫了張邦昌等人。李綱一邊著手佈置抗金，一邊反對議和，力主修德、修戰，北上雪恥，迎二帝迴歸。但是高宗無心收復，遷都建康，再遷臨安，偏安東南。李綱被迫辭職，此後數年任職地方。
紹興十年（1140），李綱病逝，享年58歲，追贈少師。李綱以凜然之正氣，愛國之忠誠，贏得了天下人的敬仰。
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