十六國是中國北方最紛亂的時期之一，前秦是其中為最強大的存在，隨著淝水之戰，統一北方的前秦土崩瓦解，曾表面臣服前秦的各族貴胄紛紛獨立。前涼雖然也是十六國之一，但其建立者呂光卻真的是“被逼的”。
呂光的父親呂婆樓，不但是前秦的開國功臣，更為苻堅推薦了“功蓋諸葛第一人”的王猛，助其富國強兵，一舉統一北方。有這樣的老子，呂光本可以安心做個“二代”，掛個官職混混日子，可他從小就不喜歡讀書，反而對武事很感興趣。因為看起來很老實，不太被人重視，只有當時的丞相王猛覺得他不是一般人。
成年之後的呂光隨苻堅、王猛南征北戰，武力超群立功無數，逐漸成長為可以獨當一面的大將。在苻堅統帥百萬大軍“投鞭斷流”之際，呂光也率領七萬人馬向西域進發。當時的西域自然環境還沒有後來那麼糟糕，地兒不錯，人也不少。呂光與部下通力合作，一舉擊敗了十倍於己的西域聯軍，佔領了當時最強大的龜茲國。
還沒等呂光班師回朝，淝水之戰大敗後前秦土崩瓦解。呂光在回師的過程中受到了前秦涼州刺史梁熙的阻撓。這個梁熙想趁亂在涼州自立，當然不希望有這麼強的一股軍事力量靠近自己的地盤。談判談不攏，那就只能兵戈相向了。可梁熙怎麼是呂光的對手，沒兩個月涼州就落在了呂光的手裡。此時前秦已經滅亡，呂光便只好自立為王，後來又稱“天王”，其實就是皇帝。
又過了十幾年，呂光病重之際將皇位傳給了自己的兒子，成為了中國歷史上第一個“太上皇”。臨死時他還教育小兒輩不要內訌，結果呂光剛死沒兩年，兒子、侄子們就開始內亂，如果他泉下有知，死不瞑目吧？
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