《紅樓夢》中有一個十分有趣的現象，同為姨娘，趙姨娘很不招人待見：一無是處，完敗人物。她的一切言談舉止，均遭眾人抵制，全無值得憐憫之處，連親生女兒探春都看不起。薛蟠的小妾香菱也是姨娘，其口碑迥然不同，曹氏稱她“根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷”；從其名字的諧音看，作者是很憐憫她的，讀者就更是“一邊倒”了。
嘗思，薛寶釵的母親薛姨媽，她的這個稱謂好生奇怪。她與賈寶玉老媽王夫人系嫡親姊妹，何以不從《金瓶梅》中王招宣的遺孀、王三官之母林太太稱王太太呢？即便為了與王夫人相區別，稱薛夫人也未嘗不可，為什麼偏偏稱謂薛姨媽呢？更奇怪的是，她帶著一家子進京，竟賴在親戚榮國府不走了。而且，她還飽受兒子薛蟠、媳婦夏金桂的氣，淪為《紅樓夢》中最糟糕的婆婆。小說中的薛姨媽並非趙姨娘那樣的姨娘，可喜歡她的讀者也是少之又少，包括所謂的擁釵派。
趙姨娘、薛姨媽不招人待見，但同為姨娘的香菱，卻被譽為“根並荷花一莖香”，得到幾乎所有讀者的憐憫。曹氏為什麼要這樣塑造她們呢？有論者推測，曹氏如此塑造趙姨娘，對趙姨娘充滿了極度的厭惡之情，是因為他受到出生後最初幾年的事件的影響——兒童的心理十分稚嫩脆弱，天性需要愛撫，對傷害格外敏感和恐懼，尤其是一些特別嚴重的傷害，往往會給兒童留下終生難忘的印象；曹氏如此塑造薛姨媽，是因為作者厭惡薛姨媽一進賈府便販賣“金玉良緣”；曹氏如此塑造香菱，則是因為香菱與賈寶玉存在“兒女之真情”。松樵認為，曹氏是否兒時受到過趙姨娘原型人物特別嚴重的傷害，無證；薛姨媽一進賈府便販賣“金玉良緣”，這是事實，但絕非曹氏塑造薛姨媽形象的原因；香菱與賈寶玉存在“兒女之真情”也是事實，但同樣不是曹氏塑造香菱形象的原因。
那麼，曹氏為什麼要如此塑造趙姨娘、薛姨媽和香菱的形象呢？這是因為，《紅樓夢》小說隱寫了“夷夏之辨”。明末清初，朝代交替，中原政權再度落入北方民族之手。明朝遺民士大夫深受儒家思想薰陶、個人氣節影響，其民族觀念大大超過“食人之祿者，死人之事”的想法。根深蒂固的“夷夏之辨”文化自我中心主義，在面對異族入侵、國家淪亡的巨大災難時，引發了心理激變。這一心理激變在《紅樓夢》中有著深刻而鮮明的體現。
所謂“夷夏之辨”，或稱“華夷之辨”、“夷夏之防”，用於區辨華夏與蠻夷。古代華夏族群居於中原，為文明中心，因此逐漸產生了以華夏禮義為標準進行族群分辨的觀念，區分人群以禮儀，而不以種族，合於華夏禮俗者並與諸夏親暱者為華夏、中國人，不合者為蠻夷、化外之民。中國歷史上“華夷之辨”的衡量標準大致經歷了三個演變階段：血緣衡量標準階段，地緣衡量標準階段，衣飾、禮儀等文化衡量標準階段。華夷之辨的宗旨植根於《春秋》以及《儀禮》、《周禮》、《禮記》、《尚書》，以文化禮義作標準。
孔子有個觀點認為，如果蠻族佔領了中原，但蠻族懂得了廉恥禮義孝悌忠信，這裡依然是夏。如果夏人失去了廉恥禮義孝悌忠信這些，那麼中原也成了夷。孔子認為蠻夷和中原的分別不在地區，而在道德。這個議題在明朝和清末就被髮展成了“有亡天下”之說。在清軍入關背景下，顧炎武在其《日知錄·正始》雲：“保國者，其君其臣肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤與有責焉耳矣。”意為國家之事的興亡，保護國家不致被傾覆，是帝王將相文武大臣的職責，與普通百姓無關；而天下大事的興盛、滅亡，每一個老百姓都有義不容辭的責任。梁啟超說得更直接：國家興亡匹夫無責，天下興亡匹夫有責。
《紅樓夢》第八十回“美香菱屈受貪夫棒 王道士胡謅妒婦方”有蒙回前總批曰：“敘桂花妒用實筆，敘孫家惡用虛筆，敘寶玉病是省筆，敘寶玉燒香是停筆。”“敘桂花妒用實筆”，此“實筆”之喻卻被我們眼睜睜地錯過。為什麼錯過呢？因為研讀者們素來太過把注意力集中、情感投入在同情香菱，貶斥夏金桂一面上了，以致被作者“瞞天過海”，狂寫了明末清初“夷夏之辨”這一段“儒學”公案。文本開回便寫道：
話說金桂聽了，將脖項一扭，嘴唇一撇，鼻孔裡哧了兩聲，拍著掌冷笑道：“菱角花誰聞見香來著？若說菱角香了，正經那些香花放在那裡？可是不通之極！”香菱道：“不獨菱角花，就連荷葉蓮蓬，都是有一股清香的。但他那原不是花香可比，若靜日靜夜或清早半夜細領略了去，那一股香比是花兒都好聞呢。就連菱角、雞頭、葦葉、蘆根得了風露，那一股清香，就令人心神爽快的。”金桂道：“依你說，那蘭花桂花倒香的不好了？”香菱說到熱鬧頭上，忘了忌諱，便接口道：“蘭花桂花的香，又非別花之香可比。”
夏金桂是正配，而香菱只是姨娘身份。前面反覆論及了，同為姨娘的香菱，卻被曹氏譽為“根並荷花一莖香”，得到幾乎所有讀者的憐憫。上述對話的真諦，不在作者厭惡妾婦之道，而在其隱義。因為“姨娘”之“姨”字通“夷” 字。從這個角度去看，就會清晰地看到上述對話的隱義，即以夏金桂為代表的華夏正統是如何鄙視夷狄、番邦的。前面也反覆論及了，文本中凡來自趙姨娘的，不分青紅皂白，必然一切都要遭到眾人抵制；薛姨媽飽受薛蟠、金桂之氣。所有這些，都是“夷夏之辨”的隱小說表達方式。一部《紅樓夢》處處抵夷（姨）、貶夷（姨）、惱夷 （姨），怪道探春都看不起自己的親生母親，因著她是姨（夷）娘！這一系列矛頭都是直指大清王朝。
由此想起有的學者看到《紅樓夢》將趙姨娘寫得一無是處，便斷言曹氏貶宋，松樵亦以為非也！且趙宋與朱明同為華夏正裔，他們各自的最後一帝同是殉國於春日，政權同樣是被少數民族所取代，貶宋從何談起？趙姨娘之所以姓趙，意在警示後人不要忘記那個亡趙宋之“夷”；同樣，薛姨媽姓薛（雪），隱寓的則是那個來自冰天雪地之“夷”亡了朱明。香菱的判詞“自從兩地生孤木”，用拆字法乃隱“桂”字。其富有兩地之“土”（第七十九回香菱道：“他家本姓夏，非常的富貴。其餘田地不用說，單有幾十頃地獨種桂花”），代表明朝南北二都，系國土之根基；“孤木”系隱遺民之意。“自從兩地生孤木，致使香魂故鄉”，深意即代表明亡，也表達了遺民思明之意。“桂”還通“貴”，正因華夏之金貴（夏金桂，須用紅樓反看之原則），故寶玉言除“明明德”（隱指明朝）外無書。紅樓重“水”，因“漢”字水旁，故重漢家正統；然恰好“滿、清”也都是水旁，故有了風月鑑的正反面，須慧眼識珠。
明亡無奈，清廷取而代之。遺民士大夫們立志“用夏變夷”，以期收到在文化上征服異族的目的。這一點也正隱伏在夏金桂改香菱名為秋菱上。第八十回文本寫道：
金桂道：：“既這樣說，‘香’字竟不如‘秋’字妥當。菱角菱花皆盛於秋，豈不比‘香’字有來歷些。”香菱道：“就依奶奶這樣罷了。”自此後遂改了秋字，寶釵亦不在意。
桂花也正是秋之花，她改“香”為“秋”，豈不有迫其同化之意？ 當然，通觀原著，秋菱對夏金桂只有委屈服從、逆來順受的，這也就達到了紅樓作者的目的：在文化上征服異族，又不為其所發現。
號稱文網嚴密、文字獄如麻、寧可錯殺一千，也不錯放一字的大清皇朝，其實愚笨到了頂。直到兩百多年後滅亡，滿清始終沒有領悟隱寫在《紅樓夢》中的“夷夏之辨”，甚至全民閱紅愛紅，且不必說天地會了，單一部《紅樓夢》便已成為清廷之精神剋星。據說清朝曾刪去芳官扮“野驢子”的一段，然而並沒有刪乾淨，以致我們現在依然能見到原著真相（第六十三回寶玉將芳官扮成土番，又叫芳官“耶律雄奴”，甚至於叫出“野驢子”來），就更枉提發現隱寫“夷夏之辨”的的情節了。可見作者“退藏於密”做到了隱諱至極！
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