《禮記》中將國都的城門稱作“國門”，而攻破國門則被視作滅國之災，為了守衛國門，古人又在城門之外建造了甕城。因此甕城最初就是作為防禦城池出現的。
甕城，又叫月城、曲池，它是古代在城池中依附於城門、與城牆連為一體的附屬建築，偏開一門、形若甕狀。甕城多數為半圓形，少數呈方形或矩形。說起甕城，就不得不提到“甕中捉鱉”。當敵軍攻入甕城時，守軍只要將主城門和甕城門同時關閉，即可使敵軍成為甕中之鱉。
一、甕城源變
甕城的出現非常早，至於究竟源於何時，還沒有確切的定論。但就目前的考古發掘來看，至今能確認最早的甕城雛形，是距今約4000年的陝西神木石峁遺址，大致可以追溯到龍山晚期到夏朝早期。《詩·鄭風·出其東門》有載：“出其闉闍，有女如荼”。這裡的“闉”就是甕城的一種早期形制。
從三代開始到後世，甕城的名稱和形制一直在發生著變化，先秦稱“闉”，漢代叫“曲城”或“回門”，唐代稱“羊馬城”或“曲城”，宋代叫“甕城”或“羊馬城”。甕城到宋代時已經發展成熟，並且形成國家制度。《武經總要·守城》提到：“門外築甕城，城外鑿壕去大城大約三十步……其城外甕城或圓或方，視地形為之。”此外，宋代還突破常規舊制，提出建造內甕城的理論構想。
甕城作為一個軍事防禦性建築，其根本作用就是防護，具體來說有三點。
二、屏衛城門
甕城首要的功能就是屏衛城門，發揮雙保險作用。甕城設計的初衷，就是在城池防護建築之外，再加增一道防禦系統。如此一來，敵軍攻城的時間和難度也大大增加，守軍就有了充分的時間，來集結軍隊排兵佈陣並加強防衛。敵軍在攻入甕城城門時，由於其內部空間狹小和城門形制的限制，可以有效地減少敵軍的士兵和器械數量，使其戰鬥力在短期內遭到削弱，而此時在甕城中已經集結排列好的守軍，還可以給敵軍一迎頭痛擊。
三、攻守靈活
甕城在一定程度上，還可以改變守軍死守城池的被動防禦戰略。在單一城池的防禦形態下，守軍往往只能堅持死守，而有了甕城的防護後，守軍可以在在甕城中排兵佈陣，主動衝擊進入甕城的敵軍。可戰可退，十分靈活。
四、四面夾擊
甕城建築的四周都是高牆，牆上佈置有弓弩手。待敵軍攻入甕城後，城垣上的弓弩手，便可藉由居高臨下和八方包圍的位置優勢對敵軍放箭，配合甕城中的軍隊，消滅敵軍，打造出“甕中捉鱉”的形勢。
甕城的建築防禦體系是我國軍事史上的又一創舉，影響了我國數千年的軍事防禦系統。
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