清初的畫壇，佔主流地位的是所謂“四王吳惲”文人畫派。“四王”為王時敏、王鑑、王翬、王原祁，與吳歷、惲壽平或並稱“清六家”，前五人均擅山水，而惲壽平則以花鳥畫名於世。惲壽平亦工山水，其藝術水平絲毫不遜於他的花鳥畫。
惲壽平（1633-1690），江蘇常州人。本名格，字壽平。後以字行世，更字正叔，號南田，別號甌香散人、白雲外史、云溪外史、東園草衣、青蓑釣隱、白雲溪漁等。
1689年作 豔秋圖 鏡心 絹本 尺寸165×69.7cm
1665；1670；1671；1684；1686年作 山水 花卉扇面 冊頁 （十二開） 設色金箋
1684年作 山水花卉冊 冊頁 設色紙本 尺寸23.5×36.5cm×10
惲壽平是明末清初著名的書畫家，常州畫派的開山祖師。他不僅能畫，兼善書法論文，故有“南田三絕”之譽。前人曾記述他之所以致力於花鳥畫創作的起因：“（壽平）好畫山水，力肩復古，及見虞山王石谷，自以材質不能出其右，則謂石谷曰：“是道讓兄獨步矣。格妄，恥為天下第二手，”於是舍山水而學花卉”（張庚：《國朝畫徵錄》）但事實上惲壽平並沒有捨棄山水，他一生中除了花鳥畫之外，同時創作了大量山水畫。而他自謙山水畫水平不如王石谷，亦不一定是事實。論技巧之熟練高超，王石谷的山水畫是當之無愧的，但王原祁曾戲評之為：“太熟”，言外之意似乎嫌他缺少秀雅靈動之致，而這一點又是惲南田的山水畫的獨到之處。其實，不少清人這都已指出，如秦祖永說：“南田翁天姿超妙，落畫獨具靈巧秀逸之趣，為當代第一”，又云：“南田翁秀逸之趣的六大家中第一”（《桐蔭畫訣》）。錢松更指出：“南田風淡青緣，風致蕭散，似趙大年，勝石谷多矣”（《松壺畫憶》）。近人鄭午昌又曰：“惲壽平一丘一壑，超逸高妙，石染纖塵，其氣味之雋雅，實勝石谷。（《中國畫面 全史》）”。黃賓虹說得更為明確：“南田山水浸謠宋元山水諸家，得其精蘊，每於荒率秀潤之致，逸韻天成，非石谷所能及”（《古畫微》）。
庚申（1680年）作 花卉 冊頁 （八開） 設色紙本 尺寸25.8×34.4cm×8
仿古山水冊 冊頁 （十開） 設色紙本 尺寸27×38cm×10
載鶴圖 手卷 水墨紙本 尺寸22×93cm
然而，從中國繪畫史的進化發展的角度來看，惲壽平的所謂“沒骨”花卉畫的成就，更是值得我們關注的。正如清•邵長蘅所說：“正說‘沒骨’寫生，不用墨筆勾勒，而渲染生動，濃淡淺深間妙，極自然”。
回顧一下花鳥畫的歷史沿革。大盛於宋代的花鳥畫，主流一直是在帝皇宮廷之內。在當時皇宮所創辦的宮廷畫院的一些御用畫家筆下，其基本的描述技法是以纖細柔弱的墨筆線條勾勒物象的輪廓之後，再用鮮麗的彩色渲染其中。但據史傳記載，有一位北宋初年的宮廷畫家徐崇嗣，卻獨創了一種與眾不同的新方法，當時的評論家稱之為：“沒骨”法。宋•沈括的《夢溪筆談》卷17中描述它：“不用墨筆（勾勒），直以彩色圖之，謂之‘沒骨圖’……”然而，這種所謂“沒骨”畫法的古代（宋代）作品早已湮失無存，而所謂“不用墨筆，其真面目已不得而知。而發軔於元明以來“文人”的“寫意”花鳥畫則大都以水墨淡彩、草筆抒寫的方法為之。在明代一些文人畫家筆下，這種所謂“鉤花點葉”的方法已構成了一種定式，陳陳相因而易使人厭倦。因此到了清代初年，惲壽平欲另闢蹊徑，別出心裁，就想起了宋代人的“沒骨法”。當時，這種既“舊”還“新”的“沒骨法”。確使人眼目一新而產生了很大的影響。
0389 哭王奉常斷句二十四章冊 冊頁 （九開） 水墨紙本 尺寸26×35.5cm×9
書畫對題冊 冊頁 （十四開） 設色絹本 尺寸28.7×20.5cm×14
前文言及，北宋人的所謂“沒骨法”早已失傳，其真的面目不得而知。這一點，惲壽平曾明確地指出：“徐熙（應為其子徐崇嗣—引者注）無徑轍可求，殆難取則”，故爾他只能“惟當精求‘沒骨’，酌論古今，參之造化以為損益。”而他在另一本花鳥冊題跋中更明確道出他的創作方法乃是：“斟酌花匠，創作新意；洗脫勾勒，全師造化；研精絢彩，盡態極妍”云云。既然北宋人的“沒骨法”已無徑轍可求”， 惲壽平就只能“斟酌先匠”，並進一步利用“寫生（參之造化）以補其不足。因此他捨棄了明代人可用的水墨“勾勒”方法（洗脫勾勒）而“直以彩色圖之”，創造了一種全新的“沒骨寫生”的花鳥畫法，復興（復古）了宋代的“沒骨法”傳統。正如清•張庚在《國朝畫徵集錄》”中言簡意賅的評語：“斟論今古，以北宋徐崇嗣為歸；一洗時習，獨開生面”。“ 一洗時習，獨開生面“這八個字，確實道著了惲壽平在花鳥畫發展史上重要的創新貢獻。
古松疊嶂圖 立軸 設色紙本 尺寸128×50cm
惲壽平 十萬圖冊 （十頁）
惲壽平歲晚居城東，號東園客、草衣生，又號白雲外史。中年時獲得畫壇宗主王時敏指導，得見宋元名跡良多，與“四王”之一王翬有莫逆之交，彼此常相往來，遊歷山水，斟茗傾談，切磋畫藝。惲壽平山水、花卉成就不凡，時稱“三絕”。多作花鳥，斟酌古今，獨開生面。晚年沒骨技法愈臻完美，畫風從工麗轉向淡雅，神韻更加突出。惲壽平生活比較動盪，奔波於虞山、婁東、蘇州、無錫、宜興、崑山、杭州之間。我們今天見到的惲壽平書畫作品，多數作於這一時期。但是他的作品絕無悽苦之狀，尤其他的花卉，妍麗多姿，富貴雍容，與他的生活處境形成對比。這正是藝術家的高尚所在，用自己的困苦澆灌美麗，心有多美，畫有多美。
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