殷人尚鬼，是說殷商時代人們非常崇拜鬼神。這在《禮記·表記》中有記載，如：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。”從殷墟出土的甲骨中也得到印證，比
如卜辭中有很多關於殺牲祭神甚至殺人祭神的記錄，有很多詢問祖先和上帝的卜辭，表明殷商君王在處理大小事務之前都要用甲骨進行占卜，祈問鬼神。
崇拜鬼神是一種原始宗教現象，不只是從商代有，早在舊石器時代就已經有了自然神靈崇拜。那時候，隨著體力和腦力的日益進步，遠古先民開始試圖對長期困惑人們的自然現象做出解釋，如日升月落、電閃雷鳴、草木枯榮、生老病死等。或許是夢幻誘發了“靈魂”的觀念，他們認為凡是不受人的意願支配的萬事萬物可能受控於某種神靈，於是所有影響人類生活的自然物、自然力紛紛被幻化為形形色色的神靈：日神、月神、山神、河神、土地爺等等，先民們祈禱這些神靈保佑平安，保佑自己戰勝無法預料又無力抵禦的災禍，由此便產生了各式各樣的鬼神崇拜，原始宗教也由此發端。
之所以說殷人尚“鬼”，是因為相比其它崇拜，他們更加重視對人鬼即死後的祖先的崇拜，祖先神是他們祭祀、祈禱的主要對象。雖然他們也認為“上帝”是萬有之神，是創造了天地萬物並決定其運行秩序的神，但“上帝”太過遙遠，人無法向他直接祈求，而必須通過先公、先王之類的祖先來進行溝通。
殷人祭祀、祈禱活動都通過專司占卜的“貞人”來實施，有著一套繁雜而規範的儀式和過程。據專家研究，殷人對祖先神的祭祀形式有很多種，如單祭、合祭、特祭、周祭等，祭祀時間的選擇與祖先的日干有關，並且按祖先的等級供奉不同級別的犧牲，即祭品。在每次祭祀、祈禱時都要進行占卜，向祖先神並通過祖先神向上帝詢問所佔之事。占卜的方式主要是龜卜，具體程序是事先已經加工好的帶孔的龜甲用木炭烘烤，龜甲經高溫燙灼出現“卜”字形裂紋，即“兆紋”，然後由“貞人”對兆紋進行解讀，以定吉凶。
鬼神崇拜發展到商代已不再是單純的原始自然崇拜，已逐漸形成一套較為成型的祭祀制度和祭祀體系。如果沿著宗教的發展規律和趨勢，像其他民族宗教一樣發展的話，或許今天中華文化將可能是另一個面貌。然而這種勢頭在商代終止了，沒能發展出像中東和歐美的猶太教、基督教、天主教和伊斯蘭教那樣，在世界歷史上產生巨大影響的一神宗教。
大約在殷商同一時期，在中東的幼發拉底河和底格里斯河流域也存在與商代類似的原始的多神崇拜，其中也有對上帝的崇拜，認為是上帝創造了一切，是至高無上的神。他們與商代的鬼神崇拜幾乎一樣，都認為上帝是萬有的、無形的、永恆的、至高無上的神。
中東的多神崇拜在出身卑微的亞伯拉罕、摩西等先知的引領下發展成為只崇拜上帝的一神教。先知們或許得到了上帝的啟示，或許就是為了政治上的目的，他們主動傳遞上帝的諭示“摩西十誡”，編寫了被定為教義教規的法律書，也就是後來的《聖經·舊約》，使人們在共同的信仰下跨越了氏族、部落甚至種族的界限，統統拜倒在上帝的面前，形成了強大的猶太教，並由此發展出更加強大的天主教、基督教和伊斯蘭教，從而將越來越多的人們團結在先知的周圍，並因此不斷創造和改寫著歷史。希伯來人在摩西先知的帶領下建立了以色列王國，穆斯林人在默罕默德先知帶領下建立了強大的阿拉伯帝國，而耶穌先知的降臨使基督教迅速傳播，成為羅馬帝國的國教，繼而對歐洲實行了長達上千年的宗教統治。
而商代的多神崇拜卻沒有出現先知，只出現了在氏族部落或部落聯盟首領統治下的專司占卜的“貞人”，這些“貞人”在部落首領的授意下，通過某種神聖的儀式向神諮詢行事的吉凶禍福，而且是通過祭祀祖先神來完成與上帝的溝通。他們認為上帝雖然萬能，卻很遙遠，他們敬畏上帝，卻無法直接與其溝通。如此，人們更加崇拜祖先，因為只有通過祖先神才能得到上帝的啟示。於是殷人通過祭祀共同的祖先維持了全族的團結，藉助祖先的權威實現了部落或部落聯盟的統治，形成了穩定的家族統治模式，為以後兩千多年的“家天下”宗法制度奠定了堅實的基礎。
為什麼商代的上帝崇拜沒有像西方那樣取代祖先崇拜？最主要的原因是地理環境和生活方式不同。生活在我國中原地帶的遠古先民較早地進入了農耕文明，相對穩定的農耕生活使得家族生產模式得到發展，逐漸形成越來越大以血緣關係為紐帶的氏族部落或部落聯盟，這種結構不僅有利於農業生產，也可以有效地抗擊了自然災害和外敵侵犯。而維繫家族團結最有效的手段就是祖先崇拜，通過對共同祖先的祭拜，可以使所有族人牢固地團結在一起。而生活中東地區的希伯來人屬於遊牧民族，飄忽不定的生活很容易使族團分裂，而為了禦敵又需要他們團結起來，於是產生了能夠打破氏族束縛又利於統一思想的一神宗教。
雖然說殷商時代的多神崇拜沒有象中東和歐洲那樣發展成對上帝的一神崇拜，在歷史上沒有成就大的氣候，但是他們對上帝的崇拜卻深深地刻在中華民族的基因中。我們說殷人尚鬼，其實殷人更敬上帝。在形式上雖說是祭祀祖先，其實是通過祖先問詢上帝的旨意，如卜辭中多有“帝” “令雨”、“令風”、“令雷”、“降旱”等記錄。因為殷人認為祖先死後“賓帝”，即在帝左右，可以傳達上帝的旨意。他們認為祖先雖然給其生命，但包括祖先在內的一切都是上帝創造的，上帝是至高無上的神，跟祖先說話方便，但對上帝就要慎之再慎。可以看出，殷人在思想深處對上帝是充滿敬畏的，這也為以後宗天思想的形成奠定了基礎。
需要指出的是，殷商時期的上帝絕不是人格化的上帝，而是一種高深莫測的力量，它創造了並控制著萬物，這更像後人所說的無形的“天”或“道”。我們今天看到的上帝形象是後人附會的，如玉皇大帝，他的形象是宋代人創造的，是根據人間皇帝的形象塑造出來的，而西方上帝的形象則是摩西創造的，他編寫的《聖經·創世記》說：“上帝照著自己的形象和樣式用泥土造人”，其實是把人的形象附會於上帝罷了。
說殷人尚鬼往往帶有一些貶義的色彩，也容易被認為是殷商滅亡的原因。其實不然，殷人尚鬼是中華先民思維進步的一種體現，雖然沒有象西方發展成一神宗教，直接被統治階級用做促進社會變革的工具，但是卻促進了中華民族對宇宙本質以及天與人關係的深刻思考，催生了“敬天法祖”、“以德配天”、“天人合一”等一系列促進人類社會健康發展的思想觀念，形成了中華民族獨特的文化內涵和精神信仰，為中華文明的形成和發展注入了不朽的生機。
閱讀更多 竹園菜農 的文章
