殷人尚鬼，是说殷商时代人们非常崇拜鬼神。这在《礼记·表记》中有记载，如：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”从殷墟出土的甲骨中也得到印证，比
如卜辞中有很多关于杀牲祭神甚至杀人祭神的记录，有很多询问祖先和上帝的卜辞，表明殷商君王在处理大小事务之前都要用甲骨进行占卜，祈问鬼神。
崇拜鬼神是一种原始宗教现象，不只是从商代有，早在旧石器时代就已经有了自然神灵崇拜。那时候，随着体力和脑力的日益进步，远古先民开始试图对长期困惑人们的自然现象做出解释，如日升月落、电闪雷鸣、草木枯荣、生老病死等。或许是梦幻诱发了“灵魂”的观念，他们认为凡是不受人的意愿支配的万事万物可能受控于某种神灵，于是所有影响人类生活的自然物、自然力纷纷被幻化为形形色色的神灵：日神、月神、山神、河神、土地爷等等，先民们祈祷这些神灵保佑平安，保佑自己战胜无法预料又无力抵御的灾祸，由此便产生了各式各样的鬼神崇拜，原始宗教也由此发端。
之所以说殷人尚“鬼”，是因为相比其它崇拜，他们更加重视对人鬼即死后的祖先的崇拜，祖先神是他们祭祀、祈祷的主要对象。虽然他们也认为“上帝”是万有之神，是创造了天地万物并决定其运行秩序的神，但“上帝”太过遥远，人无法向他直接祈求，而必须通过先公、先王之类的祖先来进行沟通。
殷人祭祀、祈祷活动都通过专司占卜的“贞人”来实施，有着一套繁杂而规范的仪式和过程。据专家研究，殷人对祖先神的祭祀形式有很多种，如单祭、合祭、特祭、周祭等，祭祀时间的选择与祖先的日干有关，并且按祖先的等级供奉不同级别的牺牲，即祭品。在每次祭祀、祈祷时都要进行占卜，向祖先神并通过祖先神向上帝询问所占之事。占卜的方式主要是龟卜，具体程序是事先已经加工好的带孔的龟甲用木炭烘烤，龟甲经高温烫灼出现“卜”字形裂纹，即“兆纹”，然后由“贞人”对兆纹进行解读，以定吉凶。
鬼神崇拜发展到商代已不再是单纯的原始自然崇拜，已逐渐形成一套较为成型的祭祀制度和祭祀体系。如果沿着宗教的发展规律和趋势，像其他民族宗教一样发展的话，或许今天中华文化将可能是另一个面貌。然而这种势头在商代终止了，没能发展出像中东和欧美的犹太教、基督教、天主教和伊斯兰教那样，在世界历史上产生巨大影响的一神宗教。
大约在殷商同一时期，在中东的幼发拉底河和底格里斯河流域也存在与商代类似的原始的多神崇拜，其中也有对上帝的崇拜，认为是上帝创造了一切，是至高无上的神。他们与商代的鬼神崇拜几乎一样，都认为上帝是万有的、无形的、永恒的、至高无上的神。
中东的多神崇拜在出身卑微的亚伯拉罕、摩西等先知的引领下发展成为只崇拜上帝的一神教。先知们或许得到了上帝的启示，或许就是为了政治上的目的，他们主动传递上帝的谕示“摩西十诫”，编写了被定为教义教规的法律书，也就是后来的《圣经·旧约》，使人们在共同的信仰下跨越了氏族、部落甚至种族的界限，统统拜倒在上帝的面前，形成了强大的犹太教，并由此发展出更加强大的天主教、基督教和伊斯兰教，从而将越来越多的人们团结在先知的周围，并因此不断创造和改写着历史。希伯来人在摩西先知的带领下建立了以色列王国，穆斯林人在默罕默德先知带领下建立了强大的阿拉伯帝国，而耶稣先知的降临使基督教迅速传播，成为罗马帝国的国教，继而对欧洲实行了长达上千年的宗教统治。
而商代的多神崇拜却没有出现先知，只出现了在氏族部落或部落联盟首领统治下的专司占卜的“贞人”，这些“贞人”在部落首领的授意下，通过某种神圣的仪式向神咨询行事的吉凶祸福，而且是通过祭祀祖先神来完成与上帝的沟通。他们认为上帝虽然万能，却很遥远，他们敬畏上帝，却无法直接与其沟通。如此，人们更加崇拜祖先，因为只有通过祖先神才能得到上帝的启示。于是殷人通过祭祀共同的祖先维持了全族的团结，借助祖先的权威实现了部落或部落联盟的统治，形成了稳定的家族统治模式，为以后两千多年的“家天下”宗法制度奠定了坚实的基础。
为什么商代的上帝崇拜没有像西方那样取代祖先崇拜？最主要的原因是地理环境和生活方式不同。生活在我国中原地带的远古先民较早地进入了农耕文明，相对稳定的农耕生活使得家族生产模式得到发展，逐渐形成越来越大以血缘关系为纽带的氏族部落或部落联盟，这种结构不仅有利于农业生产，也可以有效地抗击了自然灾害和外敌侵犯。而维系家族团结最有效的手段就是祖先崇拜，通过对共同祖先的祭拜，可以使所有族人牢固地团结在一起。而生活中东地区的希伯来人属于游牧民族，飘忽不定的生活很容易使族团分裂，而为了御敌又需要他们团结起来，于是产生了能够打破氏族束缚又利于统一思想的一神宗教。
虽然说殷商时代的多神崇拜没有象中东和欧洲那样发展成对上帝的一神崇拜，在历史上没有成就大的气候，但是他们对上帝的崇拜却深深地刻在中华民族的基因中。我们说殷人尚鬼，其实殷人更敬上帝。在形式上虽说是祭祀祖先，其实是通过祖先问询上帝的旨意，如卜辞中多有“帝” “令雨”、“令风”、“令雷”、“降旱”等记录。因为殷人认为祖先死后“宾帝”，即在帝左右，可以传达上帝的旨意。他们认为祖先虽然给其生命，但包括祖先在内的一切都是上帝创造的，上帝是至高无上的神，跟祖先说话方便，但对上帝就要慎之再慎。可以看出，殷人在思想深处对上帝是充满敬畏的，这也为以后宗天思想的形成奠定了基础。
需要指出的是，殷商时期的上帝绝不是人格化的上帝，而是一种高深莫测的力量，它创造了并控制着万物，这更像后人所说的无形的“天”或“道”。我们今天看到的上帝形象是后人附会的，如玉皇大帝，他的形象是宋代人创造的，是根据人间皇帝的形象塑造出来的，而西方上帝的形象则是摩西创造的，他编写的《圣经·创世记》说：“上帝照着自己的形象和样式用泥土造人”，其实是把人的形象附会于上帝罢了。
说殷人尚鬼往往带有一些贬义的色彩，也容易被认为是殷商灭亡的原因。其实不然，殷人尚鬼是中华先民思维进步的一种体现，虽然没有象西方发展成一神宗教，直接被统治阶级用做促进社会变革的工具，但是却促进了中华民族对宇宙本质以及天与人关系的深刻思考，催生了“敬天法祖”、“以德配天”、“天人合一”等一系列促进人类社会健康发展的思想观念，形成了中华民族独特的文化内涵和精神信仰，为中华文明的形成和发展注入了不朽的生机。
閱讀更多 竹園菜農 的文章
