1937年7月7日凌晨，日軍向宛平城和盧溝橋發動進攻，國民黨軍隊奮起抵抗，這就是震驚中外的“七七事變”，中國的抗日戰爭就此開始。
盧溝橋事變
起初，日軍的攻勢非常兇猛，中國軍隊在戰場上節節敗退，讓日本自以為“三個月即可滅亡中國”。然而，隨著戰爭的進行，國民黨軍開始組織反擊，日軍陷入了與中國的持久戰。為了儘快打敗中國，除了在軍事上加強攻勢外，日本在外交上也展開了全方面的行動。
當時世界上主要的大國包括美國、德國、英國和蘇聯。中日戰爭爆發時，美、英、蘇三國是支持中國的，在軍事、經濟、裝備等全方面進行援助。即使是日本的盟友德國，起初也對中國給予了一定的支持。
1940年9月27日，德、意、日在柏林簽署了同盟條約，建立柏林、羅馬、東京軸心，德、日關係得到進一步加強。應日本方面的請求，德國撤出了在中國所有的軍事專家和顧問，也不再對中國提供支持。
德意日簽署軸心國協定
日本還採取了拉攏蘇聯的策略。當時，蘇、日兩國關係一直比較緊張，在蘇聯遠東地區還經常發生摩擦。而且，在日軍發動全面侵華戰爭初期，蘇聯採取支持中國抗日的立場，援助了許多物資和裝備。為了保證侵華戰爭順利進行，日本決定調整對蘇關係。
巧合的是，此時蘇聯的領導人們也正處於焦慮狀態。當時，納粹德國在西歐大陸所向披靡，已將大部分國家納入了自己的版圖；而日本則乘機擴張自己在亞洲、太平洋地區勢力範圍，並有向蘇聯遠東地區進攻的態勢。為了擺脫腹背受敵的困境，保障東部邊境的安全，蘇聯也謀求緩和對日關係。
日蘇雙方一拍即合，在經過多輪談判，最終在1941年4月，蘇聯和日本的政府代表簽署了《蘇日中立條約》。
日本代表在《蘇日中立條約》上簽字
這個條約對二戰的戰局發展起到了很大影響。《蘇日中立條約》規定，兩國在戰爭中保持中立，這樣一來，中國無法繼續獲得蘇聯提供的援助，而且也將迫使美英兩國支援中國的行動受到牽制，形成這一格局可謂是日本在外交上一次重大的勝利。
此前，蘇聯和德國簽署了《蘇德互不侵犯條約》，日本與德國簽署《軸心國協定》，再加上蘇、日兩國這次簽署的協定。三國基本上形成了“準同盟”關係。日本曾想利用這層關係建立一個“日蘇德大聯盟”，對歐亞大陸實現全面控制。然而，就在日本準備實施這項計劃時，卻被一個蓄謀已久的事件打斷了。
1941年6月22日，德國撕毀了《蘇德互不侵犯條約》，開始進攻蘇聯，蘇德開戰，日本的“日蘇德大聯盟”戰略成了黃粱一夢。
德國入侵蘇聯
根據此前日本與德國簽訂的“軸心國協定”，一旦蘇德開戰，日本有義務支援德國進攻蘇聯，但這樣一來，日本與蘇聯簽訂的協議就等於一紙空文。日本陷入了兩難境地，因為憑自身實力是無法與德國或是蘇聯直接叫板，最終，日本在蘇德戰爭中做出了一個令人匪夷所思的決定——促和。
如果蘇德雙方能夠接受調停，無疑最大的受益者將是日本。然而，蘇德兩方都沒有把日本的調停當回事，日本一廂情願的“歐亞聯盟”夢想也就此落空。
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