從書的內容編排和結構上來說，黃先生確實獨樹一幟；就他自己的話來說，這本書既不像嚴格的學術方面的書籍，又不是完全的散文小說風格的。但是確實引人入勝，通過對萬曆年間幾個典型的歷史人物（萬曆皇帝、首輔申時行、張居正、海瑞、戚繼光、李贄）的描述，由淺入深，不斷探尋，最終得出結論：上自王侯將相，下到黎民百姓都是制度和中國傳統道德的犧牲品。一個帝國僅僅依靠泛道德的框架和以往祖上制度來約束管理，保持國家機制運轉；而不是依靠健全的法律、制度和結合實際的大環境的實際情況進行必要的改革來統治；這個導致整個王朝衰亡的原因，也預示著大帝國必然衰亡。甚至，如果將當時中國的情況放到當時世界的大環境中來看，則問題更突出：西方其他強國都在進行各種改革，發展科技、貿易、經濟和文化，一片興興向榮的景象；而當時的明朝則任然保持祖宗制度，整個管理任然依靠泛道德和傳統制度，而不是積極進行改革適應實際的發展，甚至有點閉關鎖國的味道。
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正如作者在文中所述，作為萬曆時期的內閣首輔，輔佐萬曆皇帝朱翊鈞開創了“萬曆新政”的張居正，自然是深謀遠慮、聰明絕頂，用現在的話說，是“套路”眾多。但是，他在1582年逝世後被人彈劾，神宗下令抄家，並削盡其宮秩，迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下。他失敗了。而海瑞更是在民間鼎鼎有名，作為敢上對嘉靖帝口無遮攔、準備好自己棺材的奏疏，以清正廉明、一身正氣，可以說毫無“套路”，他被作者稱為“古怪的模範官僚”，但是這位模範在當時也絕對稱不上成功。這兩位貌似做人、行事、風格截然不同的人，卻都至少在當時失敗了。
這不得不引發我們的思考。
為什麼說海瑞這種官員出現，在同僚中是一個疙瘩呢？為什麼這個疙瘩又能活這麼久還能位居高位呢?
明朝的制度，道德束人，在所有的人心裡，道德是一個標杆，而海瑞就是這個榜樣，他剛正不阿，廉潔奉公，但是又因為海瑞這個聖人般的形象，他不通常理，不顧人情，從道德上，同僚官員們崇拜他，但是現實中，不與他為伍。
萬曆十歲登上皇帝的寶座，雖然高高在上，但事事不能自以，被群臣牽制，被制度所管束，所以世人都認為他昏庸無能。當愛上書法後卻被要求終止練習，不能深入精華；自己最喜歡的女人不能按自己的意願冊封立妃；最喜歡的兒子不能如願立儲；下下之策，他索性懶政和怠政，開始了無聲的抗議，開始了三十二年的罷工，美其名曰“無為而治”成為了一個活著的祖宗。
他即使在臨終前仍然不能給自己最愛的女人一個“皇后”的名號，抱憾而終。
張居正一人之下，萬人之上，生前風光無限，死後蕭索淒涼。
處事圓滑的首輔申時行，有了張居正的前車之鑑，申時行懂得進與退，沒有過硬的能力，只懂為官之道。一直扮演著“和事佬”的角色，申時行在文淵閣八年，被人批判是一張白紙的功績。
戚繼光能認清政治局勢，也明白體制是不可能因為他戚繼光或者某些人而去改變。在明朝軍制如此落後的情況下，他能做的就是儘量在體制內以人治的方式去做事，儘量去維護官僚階級，同時得到當權者的支持。犧牲一些東西，換取他的權利。只有有了權利才能去做自己認為該做的事情。
李贄其人本身是一個矛盾體。
歷史終究是歷史，這些都是大歷史長河中的一小頁，文字可以隨著事情的發展翻篇，但留給我們的卻是更多的觸動和感悟。
“萬曆十五年，六個人六種為官處事之道，結局卻是相同的。看似平淡無奇的一年，卻決定明朝的興衰。”
作者用一葉而知全秋的寫法，通過一年可墈明朝的政治、經濟、社會、文化中，將整個中國歷史映耀腦海。
明朝是一個儒家學說的統治，重文抑武。因為缺乏靈活有效地法律規則，社會運作完全依靠所謂的道德掌控。整個國家從上到下的運作從只是被操作，個人的意志被徹底的壓制，失去了高效的機會，更難做到摒舊革新，完全通過慣性去維護和治理。
其實中國古代對於社會機制的設計已經十分成熟，成熟到，就算皇帝徒有其名，不做任何動作。下面的文官機制也能基本上照常運行，它已經將自身內部的人訓練成了它自己的齒輪，不會因為某一個人或者某幾個人的不合作就亂了套，哪怕這個制度是封建皇帝制。
《萬曆十五年》裡描述了幾個關鍵人物——萬曆、張居正、海瑞、戚繼光、李贄等，他們有一個共同特點就是有陰、陽兩面，一方面他們可能在做符合自己的價值觀且有益於社會的事情另一面卻是內心對權力利益的貪婪，矛盾集於人的每個細胞。
如何判斷公德和私德？
明朝的衰敗和萬曆1587年有很深的聯繫，在政權上無為、賴政，是明朝走向滅亡的必然，深層次的原因仍是重文輕武，文人過於勢力強大，是禮法是制度大於一切，任何人都逾越不得。
在這個一切照常運轉的皇朝之外，西邊歐洲的一切基本都在被翻新，東邊日本戰國時代進入尾聲，德川幕府開始。
北邊的努爾哈赤帶著自己的女真同胞攻城略地。
地球之外的太陽還在照常升起，只是每天都有一點不一樣罷了！
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