从书的内容编排和结构上来说，黄先生确实独树一帜；就他自己的话来说，这本书既不像严格的学术方面的书籍，又不是完全的散文小说风格的。但是确实引人入胜，通过对万历年间几个典型的历史人物（万历皇帝、首辅申时行、张居正、海瑞、戚继光、李贽）的描述，由浅入深，不断探寻，最终得出结论：上自王侯将相，下到黎民百姓都是制度和中国传统道德的牺牲品。一个帝国仅仅依靠泛道德的框架和以往祖上制度来约束管理，保持国家机制运转；而不是依靠健全的法律、制度和结合实际的大环境的实际情况进行必要的改革来统治；这个导致整个王朝衰亡的原因，也预示着大帝国必然衰亡。甚至，如果将当时中国的情况放到当时世界的大环境中来看，则问题更突出：西方其他强国都在进行各种改革，发展科技、贸易、经济和文化，一片兴兴向荣的景象；而当时的明朝则任然保持祖宗制度，整个管理任然依靠泛道德和传统制度，而不是积极进行改革适应实际的发展，甚至有点闭关锁国的味道。
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正如作者在文中所述，作为万历时期的内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了“万历新政”的张居正，自然是深谋远虑、聪明绝顶，用现在的话说，是“套路”众多。但是，他在1582年逝世后被人弹劾，神宗下令抄家，并削尽其宫秩，迫夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下。他失败了。而海瑞更是在民间鼎鼎有名，作为敢上对嘉靖帝口无遮拦、准备好自己棺材的奏疏，以清正廉明、一身正气，可以说毫无“套路”，他被作者称为“古怪的模范官僚”，但是这位模范在当时也绝对称不上成功。这两位貌似做人、行事、风格截然不同的人，却都至少在当时失败了。
这不得不引发我们的思考。
为什么说海瑞这种官员出现，在同僚中是一个疙瘩呢？为什么这个疙瘩又能活这么久还能位居高位呢?
明朝的制度，道德束人，在所有的人心里，道德是一个标杆，而海瑞就是这个榜样，他刚正不阿，廉洁奉公，但是又因为海瑞这个圣人般的形象，他不通常理，不顾人情，从道德上，同僚官员们崇拜他，但是现实中，不与他为伍。
万历十岁登上皇帝的宝座，虽然高高在上，但事事不能自以，被群臣牵制，被制度所管束，所以世人都认为他昏庸无能。当爱上书法后却被要求终止练习，不能深入精华；自己最喜欢的女人不能按自己的意愿册封立妃；最喜欢的儿子不能如愿立储；下下之策，他索性懒政和怠政，开始了无声的抗议，开始了三十二年的罢工，美其名曰“无为而治”成为了一个活着的祖宗。
他即使在临终前仍然不能给自己最爱的女人一个“皇后”的名号，抱憾而终。
张居正一人之下，万人之上，生前风光无限，死后萧索凄凉。
处事圆滑的首辅申时行，有了张居正的前车之鉴，申时行懂得进与退，没有过硬的能力，只懂为官之道。一直扮演着“和事佬”的角色，申时行在文渊阁八年，被人批判是一张白纸的功绩。
戚继光能认清政治局势，也明白体制是不可能因为他戚继光或者某些人而去改变。在明朝军制如此落后的情况下，他能做的就是尽量在体制内以人治的方式去做事，尽量去维护官僚阶级，同时得到当权者的支持。牺牲一些东西，换取他的权利。只有有了权利才能去做自己认为该做的事情。
李贽其人本身是一个矛盾体。
历史终究是历史，这些都是大历史长河中的一小页，文字可以随着事情的发展翻篇，但留给我们的却是更多的触动和感悟。
“万历十五年，六个人六种为官处事之道，结局却是相同的。看似平淡无奇的一年，却决定明朝的兴衰。”
作者用一叶而知全秋的写法，通过一年可墈明朝的政治、经济、社会、文化中，将整个中国历史映耀脑海。
明朝是一个儒家学说的统治，重文抑武。因为缺乏灵活有效地法律规则，社会运作完全依靠所谓的道德掌控。整个国家从上到下的运作从只是被操作，个人的意志被彻底的压制，失去了高效的机会，更难做到摒旧革新，完全通过惯性去维护和治理。
其实中国古代对于社会机制的设计已经十分成熟，成熟到，就算皇帝徒有其名，不做任何动作。下面的文官机制也能基本上照常运行，它已经将自身内部的人训练成了它自己的齿轮，不会因为某一个人或者某几个人的不合作就乱了套，哪怕这个制度是封建皇帝制。
《万历十五年》里描述了几个关键人物——万历、张居正、海瑞、戚继光、李贽等，他们有一个共同特点就是有阴、阳两面，一方面他们可能在做符合自己的价值观且有益于社会的事情另一面却是内心对权力利益的贪婪，矛盾集于人的每个细胞。
如何判断公德和私德？
明朝的衰败和万历1587年有很深的联系，在政权上无为、赖政，是明朝走向灭亡的必然，深层次的原因仍是重文轻武，文人过于势力强大，是礼法是制度大于一切，任何人都逾越不得。
在这个一切照常运转的皇朝之外，西边欧洲的一切基本都在被翻新，东边日本战国时代进入尾声，德川幕府开始。
北边的努尔哈赤带着自己的女真同胞攻城略地。
地球之外的太阳还在照常升起，只是每天都有一点不一样罢了！
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