1957年1月24日，中國科學院首次頒佈中國科學院科學獎金（現已改稱“國家自然科學獎”）。這是新中國成立後，第一次頒發面向全國的科學獎金。
獲得首屆國家自然科學獎一等獎的科學家分別是錢學森、華羅庚、吳文俊。
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錢學森
他的身上有光芒璀璨的標籤——“中國航天之父”“中國導彈之父”“火箭之王”……有人說他一個人抵得上五個海軍陸戰師。他曾說：“我是大唐的後代，我的一腔熱血只圖報國。我的根在中國。”
“學神”錢學森
除了天賦異稟，錢學森的“學神”氣質也和他所接受的啟蒙教育有關。
錢學森曾不止一次地對人說：“在我一生的道路上，有兩個高潮，一個是在師大附中的六年，一個是在美國讀研究生的時候。”
那是一段令錢學森最難忘的青春歲月：每天中午吃了飯，大家在教室裡討論各種感興趣的科學知識，數學、物理、化學……不怕考試，不死記書本，玩得也很痛快，天黑才回家。“大家重在理解不在記憶。不論什麼時候考，怎麼考，都能得七八十分。”
而後，錢學森順利地完成了上海交大、麻省理工學院的學業並追隨當時在加州理工學院的力學大師馮•卡門教授。錢學森形容這段求學讓他“一下子腦子就開了竅”。
當時整個加州理工學院校園瀰漫著創新的學風。據錢學森回憶，“這裡的創新還不能是一般的，你必須想別人沒有想到的東西，說別人沒有說過的話”。
到加州理工學院的第二年，即1937年秋，錢學森就加入“火箭俱樂部”，是5位創始人之一，他擔當理論設計師的角色。而火箭在當時還屬於幻想中的東西，大家把小組稱為自殺俱樂部，因為火箭和火箭燃料的研究，充滿了危險性和不確定性。這個俱樂部就是如今NASA旗下著名的噴氣推進實驗室（JPL）的前身。這個實驗室主導了NASA包括月球和火星探索在內的諸多項目。
老師錢學森
錢學森說：“想到中國長遠發展的事情，我憂慮的就是這一點。”他所說的“這一點”就是如何培養出創新型人才。
曾與錢學森先生共事過的航天專家沈辛蓀回憶說，他向錢學森請教問題時，他從不說“你做得不對”，而總是說：“你換一個思路，再考慮行不行啊？”總是用商量的語氣，但實際確是在啟發。“錢老從不直接給出答案，而是鼓勵年輕人獨立思考。”
錢學森不僅鼓勵創新，在教育理念上也很新潮。
“難道搞科學的人只需要數據和公式嗎？搞科學的人同樣需要有靈感，而我的靈感，許多就是從藝術中悟出來的。”除了醉心學術，錢學森最大的愛好就是古典音樂。
軍人錢學森
1970年6月，中央軍委任命錢學森為國防科技委員會副主任，主任由聶榮臻元帥兼任。儘管沒有軍銜，他卻成為指揮國防科技戰線千軍萬馬的將星北斗，攥緊了中華民族自強不息的錚錚鐵拳！
作為一名軍人，他兌現了自己的使命與擔當。新華社發佈的《錢學森同志生平》中，概括了他的11項“第一”：中國第一枚近程地地導彈發射試驗，中國首次導彈與原子彈“兩彈結合”試驗，中國第一次潛艇水下發射導彈……這些“第一”，劃時代地改變了中國，也劃時代地改變了世界！
1945年4月，錢學森作為馮•卡門的主要助手，第一次來到當時世界上火箭技術最為先進的納粹德國，作了詳盡的記錄，為撰寫考察報告提供了重要依據。此報告總共13卷，馮•卡門執筆第一、二卷，錢學森完成第三、四、六、七、八卷中7個部分的編寫。
10年後他毅然回到大洋彼岸的祖國。錢老說：“中國人民說我為國家、為民族做了點事，就是最高的獎賞，我不稀罕那些外國頭銜……”
1955年，錢學森一家四口順利回國
華羅庚
在美國芝加哥科學技術博物館中，展列了人類歷史上88位最重要的數學偉人，中國數學家華羅庚就是其中之一。著名數學史家貝特曼說：“華羅庚是中國的愛因斯坦，足夠成為全世界所有著名科學院的院士”。
我願工作到生命最後一天
1985年6月，應日本亞洲交流協會邀請，75歲的數學家華羅庚赴日進行國際學術交流。
下午4時，華羅庚坐輪椅出現在東京大學教室，開始演講。講到興起，華羅庚用柺棍當教鞭，脫去外套，解開領帶……在場的他的學生計雷說，彷彿見到了大學時，華老師上課時的樣子。
演講完畢，華羅庚在掌聲中走向輪椅，一位日本女數學家上前獻花，這時他卻緩緩倒下。當晚10點，醫療小組宣佈華羅庚因心肌梗塞逝世。
華羅庚生前最後一張照片
就在華羅庚逝世前半個月，一位記者曾問他，“你最大的希望是什麼？”華羅庚思索片刻後回答道：“我最大的希望，是工作到我生命的最後一天。”
如戰士犧牲在沙場，一代數學宗師最後的身影留在了講壇上。
自學成才的數學家
華羅庚小時成績並不好，但數學老師王維克發現了他在數學上的天賦，把自己的藏書送給他。
15歲時，華羅庚到上海中華職業學校求學，由於貧困，一年後便退學了。他回到江蘇金壇家裡的雜貨鋪，邊站櫃檯邊自學，有時算得入迷，竟將自己演算的結果當成貨款告訴客人。
19歲那年，華羅庚感染傷寒，險些喪命。臥床半年後，落下終身殘疾。他走路要左腿先畫一個大圈，右腿再邁上一小步，他幽默地說自己走路是“圓與切線的運動”。
華羅庚尋找小城中所能找到的書看，卻只找到一本薄薄的50頁微積分教材。即便如此，他竟以敏銳的洞察力和耐心的計算，發現數學家蘇家駒論文中一處錯誤。
20歲的華羅庚發表了《蘇家駒之代數的五次方程解法不能成立的理由》。清華大學數學系主任熊慶來看到後，驚奇不已，說“這樣的年輕人應該到清華來！”，破格聘他為助理員，管理收發文件等雜務。
利用工作閒暇，華羅庚用兩年時間，自學完成別人八年才能完成的學業，發表了十幾篇論文，自修了英、法、德語。1933年，華羅庚被破格提升為助教，兩年後成為講師。
初中畢業的教授
1936年，華羅庚赴英國劍橋大學留學。首席教授哈代鼓勵他申請博士學位，華羅庚卻說，“我來劍橋，是為了求學問，不是為了得學位的。”
他放棄博士學位，作為訪問學者同時攻讀七八門學科，兩年時間寫了20篇論文。他提出的“華氏定理”還改進了哈代的結論，哈代讚許他為“劍橋的光榮”。
華羅庚的每一篇論文都有資格獲得一個博士學位，但他一生僅有一張金壇中學的初中文憑。
“梁園雖好，非久居之地，歸去來兮！”
抗日戰爭期間，英國人要華羅庚留下來教書，他卻放棄一切毅然回國，到西南聯大任教。資格審查委員會一致通過，讓初中畢業的華羅庚晉升為教授。
30年代華羅庚與家人在西南聯大
1946年，美國伊利諾大學聘請華羅庚為終身教授。1950年，祖國解放的消息傳到美國，華羅庚放棄優厚的條件，舉家回國。
40年代 華羅庚與家人在美國
在《致中國全體留美學生的公開信》中，華羅庚發出呼籲：“朋友們，梁園雖好，非久居之地，歸去來兮！為了抉擇真理……為了國家民族，我們應當回去！”
1950年，華羅庚與許多留學同學一同乘輪船回國
吳文俊
他，提出的“吳公式”“吳方法”讓“外國人跟著中國人跑”，不少人卻對他知之甚少。他，37歲就與華羅庚、錢學森一起獲首屆國家自然科學一等獎，82歲高齡又站在首屆國家最高科技獎的領獎臺上。他，鶴髮童顏，是個80多歲還偷偷跑去玩過山車的“老頑童”……
與數學“誤打誤撞”結緣
說起與數學結緣，吳老笑稱是“誤打誤撞”。據他自己所述，當初報考交通大學數學系完全因為高中學校承諾提供獎學金。
當然，獎學金只是助力，真正讓吳文俊對數學產生興趣的，是他大學一年級的數學老師。“那個老師用自己編的講義把數學講得很精彩，那時我才真正開始想要研究數學。”
1941年，就在吳文俊大學畢業後不久，日本侵略軍開進上海租界。他在教課謀生之餘做一些數學研究，但如同盲人騎瞎馬找不到出路。正當對數學逐漸心灰意冷時，國際著名數學家陳省身的出現，徹底改變了他一生。
40年代中期，陳省身在國內各著名大學數學系招集了十幾位優秀畢業生，進入數學研究所做助理研究員，吳文俊就是其中一員。在陳省身指導下，吳文俊得以在“現代數學女王”拓撲學的深水中游泳。
那時美國數學家惠特尼推導出一個著名的“對偶定理”，可是證明十分長。經過精心推導，吳文俊給出了一個只有幾頁紙的證明。當時最具權威的美國《數學年刊》刊載了這個公式，惠特尼說，我的證明可以扔掉了。
留學法國掀起“拓撲地震”
在完成“對偶定理”證明的同一年，吳文俊考上了中法交換生，於1947年赴法深造，僅花兩年時間就獲得了法國國家科學博士學位。為參考更多外國文獻，他自學了英語、法語、德語和俄語。他在巴黎居住的旅館房間沒有光線，每天起床後，就去附近咖啡館做研究。
沉浸在這種鍥而不捨的鑽研裡，他證明了公式W=SqV（後來的“吳公式”），引發了“拓撲地震”，且解決了數學界最棘手的難題——證明4k維球無近復結構。當時歐洲的數學大師都難以相信這是一箇中國留學生做出的成績。
研究蒸蒸日上時，他選擇了回國。被問及國外科研條件那麼好，為什麼要回國時，吳文俊皺起眉頭，“我常說，你不應該問一個人為什麼回國，而應該問他為什麼不回國。回國是不需要理由的。學有所成之後，回來是自然而然的事。”
年近花甲 從頭學習計算機語言
相當長的時間裡，不少西方數學家認為中國古代數學不是世界數學的主流之一。而在上世紀70年代，吳文俊洞察出中國古代數學包含著獨特的機械化思想，能把幾何問題轉化為代數，再編成程序輸進電腦，代替大量複雜的人工演算。
他拋開已成就卓著的拓撲學研究，年近花甲從頭學習計算機語言。有很多年，吳老的上機操作時間都是整個中科院系統科學研究所的第一名。
“數學是笨人學的，我是很笨的，腦筋不靈。”吳老自謙。正因這種近十年日積月累的“笨功夫”，吳文俊開創了近代數學史上的第一個由中國人原創的研究領域——數學機械化（國際稱“吳方法”），實現了將繁瑣的數學運算、證明交由計算機來完成。此後人工智能、模式識別等很多領域取得的重大科研成果，都有數學機械化的廣泛應用。
2000年的首屆國家最高科技獎被授予兩個人，一位是袁隆平，另一位就是吳文俊。
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